Hoy en día, las hormigas tropicales se pueden encontrar en casi todas las regiones cálidas y húmedas de la Tierra, incluidas África, India, el sudeste de Asia, Australia y las Américas. Pero la especie no siempre dominó tan completamente el mundo. Un nuevo estudio que utiliza análisis genéticos y datos históricos ha rastreado la propagación del pequeño bicho hasta el surgimiento de las rutas comerciales mundiales de España, convirtiéndolos en los autores de una de las primeras invasiones biológicas conocidas.
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En un artículo publicado por Molecular Ecology, un equipo de científicos se propuso determinar cómo se propagaban las hormigas de fuego tropicales ( Solenopsis geminata ) y de dónde se originaban. Hicieron la hipótesis, como informa New Historian, de que "la población de hormigas original habría tenido la mayor diversidad genética donde era nativa". Así que analizaron los genomas de las hormigas de fuego de 192 lugares diferentes y descubrieron que el suroeste de México era probablemente la fuente de población invasiva
Finalmente, surgió un patrón distintivo de infiltración de hormigas de fuego, y coincidió casi perfectamente con la primera ruta comercial global de España. Como explica la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign:
Los investigadores pudieron fechar la invasión de hormigas en el Viejo Mundo hasta el siglo XVI. En este momento, los españoles acababan de establecer una ruta comercial regular entre Acapulco [en el suroeste de México] y Manila, Filipinas, no solo estableciendo la primera ruta comercial a través del Océano Pacífico, sino también globalizando efectivamente el comercio.
Las hormigas de fuego tropicales también se globalizaron, al parecer, al enganchar sin saberlo paseos en barcos españoles. "Muchos de estos barcos, particularmente si iban a algún lugar para recoger el comercio, llenarían su lastre con tierra y luego tirarían la tierra en un nuevo puerto y la reemplazarían con carga", dijo Andrew Suárez, uno de los autores del estudio. "Sin saberlo, movían grandes cantidades de organismos en el suelo de lastre".
A medida que las rutas comerciales e influencias españolas se ampliaron, también lo hizo el dominio de las hormigas de fuego. Son las primeras hormigas conocidas por viajar por el mundo por mar y uno de los primeros impactos ecológicos de la globalización. Hoy en día, se sabe que afectan negativamente a las especies nativas y la agricultura, a menudo se las considera una especie de plaga y, según uno de los investigadores del estudio, controlarlas puede costar millones al año.
Hoy en día, las invasiones biológicas son casi rutinarias, pero se está abriendo una nueva ruta para la dispersión: el Canal de Panamá recientemente ampliado, cuya finalización está programada para 2016. Como informa National Geographic, un nuevo estudio advierte que el mayor volumen de barcos que atraviesan el canal se abrirá La puerta para un mayor número de especies exóticas.
Al igual que en el siglo XVI, el lastre podría ser una gran parte del problema. En estos días, los barcos a menudo usan agua para ayudar a proporcionar estabilidad; cuando esta agua se libera al llegar a un nuevo puerto, también lo hacen las especies pequeñas y potencialmente invasoras.
