A fines de la década de 1970, el entomólogo Coby Schal estaba en las selvas tropicales de Costa Rica, observando una avispa. Cada pocos minutos, la avispa se elevaba hacia el dosel y atrapaba un insecto indefenso, luego volvía a zumbar y enterraba a su presa en un nido bajo tierra. Después de ver esta secuencia desarrollarse en numerosas ocasiones, Schal decidió desenterrar la guarida para ver qué estaba haciendo la avispa. Lo que descubrió fue una casa de horrores en miniatura.
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"Cada célula dentro del nido estaba llena de cucarachas", dijo Schal, profesor de entomología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Cada cucaracha había sido picada, paralizada y encarcelada en madrigueras subterráneas llenas de otras cucarachas, como una caja especialmente repugnante de chocolates de See. Esas cámaras también contenían un solo huevo de avispa, que eventualmente eclosionaría y devoraría a las cucarachas en su despensa antes de salir del suelo para buscar su propia presa.
Al estar acostumbrado a las monstruosidades de la naturaleza, Schal no estaba demasiado atrapado por toda la rutina zombie y comer vivo. Lo que le interesaba mucho más sobre la mazmorra subterránea de la muerte era el hecho de que nunca antes había visto ninguna de estas especies de cucarachas.
Así que guardó los bichos, más de 20 tipos diferentes en total, y los envió a dos de los últimos expertos en cucarachas, Louis Roth y Frank Fisk. Si alguien en el mundo supiera cuáles son estas cucarachas, serían estos tipos.
Pero Roth y Fisk eran tan despistados como Schal. Cualesquiera que fueran estas especies, no pertenecían a las aproximadamente 5.000 especies de cucarachas conocidas por la ciencia. Y, aunque la historia de la avispa finalmente se publicó en 2010, esas especies permanecen sin describir hasta el día de hoy, dice Schal.
Estamos hablando de más de 20 tipos de cucarachas descubiertas un día en una guarida de avispas en Costa Rica. Animales nunca antes vistos por científicos y, quizás, nunca vistos desde entonces. Tal es el estado casi inconcebible de la biodiversidad de las cucarachas.
Uno de los mayores géneros de cucarachas, Megaloblatta. (Coby Schal) Te digo esto porque he estado leyendo este libro, Cucarachas: ecología, comportamiento e historia natural, y no creo que haya un grupo de animales más incomprendido. Pensamos en las cucarachas como carroñeros sucios que propagan enfermedades que rondan nuestras cocinas y se escabullen por nuestras alcantarillas, pero esta reputación se basa casi exclusivamente en la docena de especies que se ganan la vida con nuestros desechos. En total, estas cucarachas amantes de los humanos representan menos de la mitad del uno por ciento de las especies de cucarachas en la Tierra. Estamos hablando 0.5 por ciento. *
Pero chicos, estoy aquí para decirles que el resto de las cucarachas, las que nunca han visto, de las que nunca han oído hablar, representan una de las diversidades más desconcertantes del planeta Tierra.
Las cucarachas gigantes de Australia pueden crecer más de tres pulgadas de largo y, cuando están sobre el suelo, a menudo se confunden con pequeñas tortugas. En el otro extremo del espectro, las cucarachas más pequeñas tienen menos de un tercio del tamaño de las heces de las cucarachas .
De hecho, las cucarachas como Attaphila fungicola son tan pequeñas que se esconden en los jardines de hongos cultivados por hormigas cortadoras de hojas. Cuando esta mota de una especie quiere expandir su territorio, simplemente se sube a cualquier hormiga alada saliente, como las reinas en espera. Es una relación íntima; la cucaracha estará presente durante el vuelo de apareamiento de la reina, y también cuando vaya a buscar una casa para construir un sitio para construir la nueva colonia. A donde quiera que vaya la reina, la cucaracha seguirá, como un ángel guardián con antenas. O una riñonera viva.
El tamaño es solo la punta del roachberg. Las cucarachas también vienen en una variedad aparentemente interminable de formas y colores. Hay cucarachas con pequeños cuernos de diablo que se usan para voltear a los machos rivales sobre sus espaldas y proteger la entrada a una madriguera. Hay cucarachas de paso alto ( Cardacopsis shelfordi ) que lucen como hormigas en todo el mundo, hasta la forma en que corren.
El género Prosoplecta ha evolucionado para tener la forma del cuerpo y las coloraciones rojas y negras de las mariquitas para engañar a las aves para que piensen que son malas noticias. Luego están las cucarachas que no necesitan fingir peligro, porque tienen sus propias armas químicas. Cada uno es un tono metálico brillante de naranja, rojo o amarillo, una bandera de advertencia aposemática que proclama: "Tengo el sabor de la muerte absoluta".
Las cucarachas del género Prospecta imitan las coloraciones de advertencia de la mariquita. (George Beccaloni, del archivo de especies de cucarachas en línea ) Hay cucarachas que se parecen mucho a los insectos de rayo, los primeros expertos los mantuvieron en habitaciones oscuras esperando ver cómo se iluminaban sus traseros. Por desgracia, aprendieron que estas cucarachas son solo pretendientes en la bioluminiscencia.
¿Eso te decepciona? No quiero decepcionarte. Así que hablemos de una cucaracha que tiene los bienes. La cucaracha brillante, Lucihormetica fenestrata, es una especie nocturna que vive en las bromelias de la selva brasileña. Los machos tienen dos bultos en la cara que se queman como linternas en la noche, haciéndolos parecer pequeños Jawas de Star Wars . Se cree que estos brillantes "faros" desempeñan un papel en el cortejo de las cucarachas.
Hay especies que pasan sus vidas encajadas profundamente debajo de la corteza o en las grietas de las rocas y son tan planas que se parecen a un panqueque. Cuando las hormigas enemigas marchan, estas cucarachas se aplanan aún más y se aferran a lo que sea que estén parados con tanta fuerza que literalmente no hay nada para que las hormigas se agarren. Estas cucarachas son su propia sala de pánico.
Algunas cucarachas como el género Colapteroblatta tienen cuerpos en forma de píldora, mejor para aburrirse en los troncos. Otros, como el propio Cryptocercus de América del Norte, están construidos para hacer túneles en troncos podridos y están equipados con cabezas en forma de pala y clavos articulados en las patas para aprovechar. *
Las cucarachas que habitan en el desierto como el Leiopteroblatta monodi iraní se parecen un poco al primo Itt. Uno pensaría que las especies que tienen que hacer frente al calor extremo querrían menos pelo, pero esta pelusa en realidad crea una capa límite de aire que aísla a las cucarachas del intenso calor de su entorno. Este microclima peludo también reduce la humedad perdida al exhalar.
Algunas de mis cucarachas favoritas, las Perisphaeriinae, parecen chinches. (Algunos incluso vienen en rojo brillante y te desafío a que no los aceptes como adorables). Cuando algo malo viene de esta manera, estas especies hacen exactamente lo contrario de las cucarachas de panqueque: se enrollan en pequeñas bolas impenetrables. Esta postura no solo protege al insecto de las mandíbulas de las hormigas y otros depredadores, sino que también parece proporcionar soporte estructural, dándole a la cucaracha una fuerza adicional para evitar la muerte por aplastamiento.
Cucarachas deliciosamente diversas demuestran tres estrategias defensivas. En el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior: guerra química anti-hormiga, rodando en una bola y aplastando. (De Cucarachas: ecología, comportamiento e historia natural, cortesía de Johns Hopkins University Press) Se pone mejor. Las Perisphaeriinae son algunas de las muchas cucarachas que brindan cuidado parental a sus crías. Si algo amenaza a Momma Perisphaerus y su prole, puede enrollar y recoger todas sus ninfas dentro de su fortaleza de muchas patas. ¡Incluso hay bocadillos para tomar! Las cucarachas hembras de este género tienen "cuatro orificios distintos" en la parte inferior donde las ninfas pueden insertar sus piezas bucales en forma de paja y recoger algún tipo de secreción corporal nutritiva. (No sabemos si el líquido es glandular o de sangre, o qué, solo que las piezas bucales de las ninfas son exactamente del mismo tamaño que los agujeros).
Si la idea de la “leche” de cucarachas le suena familiar, probablemente se deba a que todos los sitios web en Internet aclamaban la sustancia como el próximo superalimento hace solo unas semanas. Esto fue principalmente un ejercicio de clickbait, ya que el artículo científico en cuestión básicamente no tenía nada que ver con la nutrición humana, como señaló el experto en insectos Joe Ballenger en el blog Ask An Entomologist .
"Los insectos definitivamente deberían jugar un papel más importante en la producción de alimentos", dice Ballenger, quien trabaja como entomólogo en el sector agrícola. "Pero creo que las cucarachas en particular son problemáticas debido a posibles problemas de alergia". Pero bueno, todo el alboroto de la leche hizo que la gente hablara de cucarachas, y Ballenger considera que es una victoria.
"Para mí, personalmente, estoy fascinado por sus interacciones sociales", agrega. “Las cucarachas no son solitarias. Se juntan, cooperan e incluso toman decisiones entre ellos. Al igual que las personas, está claro que sufren cuando están aisladas ”.
Ciertas especies de cucarachas emiten feromonas de alarma cuando se asustan, advirtiendo a sus camaradas cuando el peligro está cerca. Y los estudios han demostrado que los grupos de cucarachas tienen más probabilidades de sobrevivir a los períodos de sequía extrema que los solitarios. Por ejemplo, las cucarachas individuales están envueltas por una fina capa de vapor de agua que se adhiere a sus caparazones, pero parece que las cucarachas pueden compartir este campo de fuerza y conservar el agua de manera más eficiente.
La cucaracha americana ( Periplaneta americana ) puede correr cuatro veces más rápido que un guepardo, y puede hacerlo en su techo. Muchas especies tienen alas plegables maravillosas y complejas y son sorprendentemente ágiles en el aire. Muchos más pueden nadar, y algunas especies incluso pueden usar un tubo al final de su abdomen como tubo respirador. Otras cucarachas tienen pelos que atrapan burbujas de aire contra sus vientres, que es básicamente el equivalente de insectos de un tanque de buceo. Las especies del desierto hacen una brazada por la arena.
Me doy cuenta de que esto está empezando a sonar como Bubba explicando todas las diferentes formas en que puedes preparar camarones, pero cuanto más aprendo sobre las cucarachas, más quiero aprender sobre las cucarachas. Ni siquiera hemos hablado sobre la naturaleza infinita del tracto reproductivo laberíntico de la hembra o el vínculo evolutivo entre las cucarachas y las termitas. ¿Y qué hay de los abrazos de cucarachas y la fuerza de choque de las cucarachas, las carreras de cucarachas en Roachill Downs y las mochilas propulsoras de cucarachas?
Schal estima que probablemente hay al menos otras 5.000 especies de cucarachas por ahí, esperando ser descubiertas. Desafortunadamente, pocos científicos se dedican a descubrir estas majestuosas criaturas. Por alguna razón, parece que cuando los estudiantes graduados deciden qué hacer con el resto de sus vidas, la mayoría de ellos prefieren especializarse en delfines y osos pardos y lémures.
Así que aquí está mi súplica: Científicos del mañana, por favor, vayan a estudiar cucarachas, porque no he terminado de escribir sobre ellas. Prometo que no te darán gastroenteritis.
* Nota del editor, 1 de septiembre de 2016: una versión anterior de este artículo expresó erróneamente el porcentaje de especies de cucarachas conocidas. Es menos del 0.5 por ciento. Además, Cryptocercus aburre en troncos, no en la tierra.
