Los desechos espaciales en órbita representan una seria amenaza: una mancha de pintura puede viajar casi 17, 900 millas por hora y causar daños importantes si se estrella contra un satélite. En la Gravedad de Alfonso Cuarón, esta amenaza florece al extremo en una cascada de colisiones entre satélites que eventualmente aniquila incluso la Estación Espacial Internacional.
Aunque la observación de la ciencia de esa película dejó en claro que los satélites orbitan a diferentes altitudes y no pueden eliminarse todos al mismo tiempo, las amenazas de colisión son reales.
De hecho, la Estación Espacial Internacional solo tuvo que hacer una maniobra de emergencia para esquivar una porción del satélite ruso Cosmos-2251 del tamaño de una mano el 27 de octubre, informa la Agencia Espacial Europea. Afortunadamente, el vehículo de transferencia automatizado no tripulado Georges Lemaître de la agencia, que transporta suministros a la estación desde la tierra, fue atracado en la EEI. Disparó sus propulsores durante cuatro minutos para elevar la estación espacial de 463 toneladas en un kilómetro y sacarla del camino de la basura espacial.
La pieza satelital errante es uno de los restos de una colisión de 2009 entre el Cosmos-2251 ruso desactivado en ese momento y un satélite Iridium de EE. UU. Si bien varias entidades rastrean los desechos espaciales para evitar colisiones (la mayoría de los satélites pueden moverse), hacer predicciones precisas es difícil.
"El principal problema aquí es la calidad de los datos que representan las ubicaciones de los satélites", dijo Bob Hall, Director Técnico de Analytical Graphics, Inc., a Universe Today en 2009. Esa compañía analiza posibles colisiones todos los días, pero la incertidumbre resuelve estos cálculos. Esa fatídica colisión de 2009 ni siquiera estaba en el top 10 de las colisiones predichas para ese día.
"Si bien muchas amenazas de colisión se detectan al menos días antes del impacto", escribe Elizabeth Howell para Universe Today, "en ocasiones las redes terrestres no pueden ver una pieza hasta 24 horas o menos antes del impacto potencial". El fragmento Cosmos fue visto solo seis horas antes de que pasara dentro de 2.5 millas de la posición de la ISS.
El fenómeno de la cascada de basura espacial se llama Síndrome de Kessler después del hombre que descubrió que podría suceder, explica Corrinne Burns, escribiendo para The Guardian . Donald Kessler, un astrofísico que trabajaba para la NASA, aplicó por primera vez sus cálculos sobre colisiones de meteoritos a satélites en 1978. "Los resultados de esos cálculos me sorprendieron, no me di cuenta de que podría ser tan malo", dijo a The Guardian en 2013. "Pero se está acumulando como esperaba. La cascada está ocurriendo en este momento: la colisión Kosmos-Iridum fue el comienzo del proceso. Ya ha comenzado". (Las ortografías de Kosmos o Cosmos son utilizadas por diferentes publicaciones). Burns escribe:
El síndrome de Kessler no es un fenómeno agudo, como se describe en [ Gravedad ], es un proceso lento que lleva décadas. "Sucederá durante los próximos 100 años, tenemos tiempo para lidiar con eso", dice Kessler. "El tiempo entre colisiones se acortará: son alrededor de 10 años en este momento. En 20 años, el tiempo entre colisiones podría reducirse a cinco años".
El creciente riesgo de colisión ha llevado a la ESA a firmar un acuerdo con el Comando Estratégico de los Estados Unidos para comunicarse más y reducir la amenaza de colisión, informa el sitio de noticias espaciales Sen. La Agencia Espacial Europea generalmente tiene que "preformar entre cuatro y seis escombros cada año, y este número ha ido en aumento", escribe Jenny Winder. El satélite CryoSat-2, que mide el espesor de las capas de hielo polar, tuvo que evitar un fragmento de Cosmos-2251 el 7 de octubre.
Esta maniobra reciente no fue la primera vez que la ISS tuvo que lidiar con los restos de la colisión de 2009 u otros desechos espaciales, pero fue notable porque se ejecutó dentro de un período de tiempo bastante corto.
