Lo que la computadora ha sido para nuestro tiempo, lo que la imprenta era para una época anterior, la fotografía fija era para el siglo XIX, una innovación tecnológica de sorprendente poder. La fotografía acercó el mundo remoto e hizo posible que las personas vieran lo que de otro modo nunca hubieran visto. Hasta el día de hoy, vivimos bajo el encanto de la imagen de la cámara.
La historia de la fotografía y la historia del Smithsonian no coinciden del todo, pero se acercan. La institución se estableció en 1846, menos de una década después de que los pioneros fotográficos Louis-Jacques-Mandé Daguerre y William Henry Fox Talbot anunciaran sus procesos separados. Daguerre produjo imágenes en placas de cobre recubiertas de plata (daguerrotipos); Talbot hizo impresiones positivas y negativas en papel. Al principio, la nueva tecnología tomó nota de la nueva Institución: hay en nuestras colecciones un daguerrotipo de 1846 del modelo del arquitecto del Castillo Smithsonian. Los investigadores, a su vez, utilizaron la cámara para avanzar en la misión de la institución, documentando todo, desde la variedad de especies hasta la variedad del paisaje estadounidense.
Al hacerlo, a menudo mejoraron el registro documental. Las imágenes no eran simplemente precisas; eran hermosos. Pretendidos como historia autorizada, asumieron la autoridad adicional del arte. Aunque el objetivo principal de la primera fotografía en color del espectro solar, tomada en 1908, era científica, el resultado no se parece en nada a una brillante pintura abstracta de mediados de siglo. De hecho, hay arte en el más utilitario de los fondos fotográficos que hemos recopilado durante el último siglo y medio. Esas existencias, más de 13 millones de fotografías en unas 700 colecciones distribuidas entre nuestras instalaciones, son extraordinariamente variadas y continúan creciendo. El Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra, por ejemplo, reúne imágenes digitales descargadas desde un satélite en órbita alrededor de Marte. De hecho, la fotografía en todas sus funciones —como registro, documento, espécimen sustituto, declaración artística— no está representada de manera más amplia que en el Smithsonian. Es lógico, entonces, que ahora busquemos fondos para establecer un Centro Smithsonian de Fotografía, no para reemplazar lo que hacen las unidades individuales con sus fotos, sino para ampliar su capacidad para usarlas y mostrarlas. El centro será, en parte, un amplio portal a las colecciones, lo que permitirá un acceso más fácil a las riquezas que contienen.
El alcance de esas riquezas será evidente este otoño con la apertura, en el centro comercial, en línea y en un suntuoso volumen complementario de Smithsonian Books, de una exposición histórica, "A primera vista". El programa presentará una selección de imágenes recopiladas de toda la Institución, y su variedad y belleza probablemente serán una revelación para los espectadores. Una revelación también será la forma vívida de su presentación: no solo en esteras y marcos, sino también a través de tecnologías ingeniosas como la proyección de espalda y las pantallas de plasma. Lo mejor de todo, para aquellos que encuentran lo que está en exhibición como un incentivo para ver aún más, la tecnología interactiva permitirá una exploración sin precedentes del rango de la A a la Z y el alcance de la tierra a los cielos de las colecciones.
Al celebrar la distinción de nuestras colecciones particulares, "A primera vista" también celebrará una fascinación humana permanente con la fotografía. A través de su atención momentánea, una cámara puede fijar indeleblemente en nuestras mentes un lugar, una persona, un evento. Las fotografías se establecen a tiempo y, sin embargo, con el tiempo acumulan una gran cantidad de resonancia adicional. A las imágenes del pasado, traemos el futuro y una respuesta más grande de lo que podrían haber evocado cuando era nuevo. En el siglo XIX, por ejemplo, se tomaron fotografías a los indios estadounidenses que viajaron a Washington para firmar tratados. Algunos se sentaron para las fotos con ropa occidentalizada, algunos vestían trajes tribales, otros mezclaron los dos. En esas imágenes simples, ahora no podemos evitar leer un complejo y doloroso historial de ajustes y pérdidas. Las viejas imágenes encienden una serie de nuevas imágenes en la mente y nos convierten en fotógrafos.
