En Kenia en 2004, la primavera se convirtió en la temporada de lluvias que no fue así. Marzo se convirtió en abril y luego en mayo, y aún no llegaron las lluvias. El campo una vez exuberante comenzó a perderse y el agua potable se evaporó lentamente. Las mujeres solían buscar pequeños cubos de agua de los arroyos y estanques cercanos, pero la sequía los obligó a viajar más lejos. Para salvarse de caminar durante horas cada día en el ardiente calor ecuatorial, las mujeres comenzaron a recolectar agua por varios días en contenedores de varios galones, que almacenaron fuera de sus hogares. Lo que las mujeres no sabían era que estos vasos provocarían un brote mundial de una enfermedad viral desconocida para la mayoría de los occidentales, por ahora.
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En el idioma Makonde de África oriental, "chikungunya" significa "aquello que se inclina". El virus chikungunya causa dolor en las articulaciones, por lo que las víctimas insoportables no pueden pararse ni sentarse erguidas durante semanas o meses a la vez. Ha existido en el sudeste de África durante siglos, transmitida de persona a persona por el mosquito Aedes aegypti . El mosquito se ha adaptado para vivir junto a los humanos, criando felizmente en casas humanas y contenedores de agua. La sequía aumentó el número de contenedores de agua potable, la población de Aedes aegypti y la incidencia de casos de chikungunya. Después de infectar a la mayoría de las personas susceptibles en el área afectada por la sequía, el brote se desvaneció.
Chikungunya generalmente se ha limitado a África, pero a principios de 2005, las brasas del brote de Kenia se extendieron a las islas Seychelles y Comoras en el Océano Índico oriental. Para junio de ese año, se habían reportado casos de chikungunya en la isla de Reunión, un protectorado francés a 550 millas al este de Madagascar y un popular destino turístico europeo.
Unos pocos casos de chikungunya no preocuparon demasiado a los funcionarios de salud pública en Reunión. La fumigación del DDT décadas antes había eliminado al Aedes aegypti en la isla. El mosquito tigre asiático ( Aedes albopictus ), un pariente cercano de Aedes aegypti, vivía en Reunión y podría potencialmente portar chikungunya, pero no transmitió el virus lo suficientemente bien como para causar un brote importante. Durante la segunda mitad de 2005, los informes de chikungunya continuaron llegando. Luego, a principios de 2006, los informes de casos aumentaron. Los funcionarios de salud pública notaron 13, 000 casos solo en la primera semana de marzo. A finales de año, alrededor de 266, 000 personas en Reunión habían sido infectadas con chikungunya, más de un tercio de los residentes de la isla. Los epidemiólogos no pudieron explicar la epidemia.
Un grupo de científicos franceses secuenciaron el material genético del virus chikungunya de Reunión y lo compararon con los virus chikungunya de África. Los investigadores descubrieron que se había producido una sola mutación en Reunión, una mutación que cambió ligeramente la forma de una de las proteínas que tachonaron la superficie del chikungunya. Estudios anteriores mostraron que esta proteína ayudó a virus similares a ingresar a las células huésped y causar infecciones, lo que llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que este pequeño cambio de forma fue suficiente para permitir que el virus infecte al mosquito tigre asiático y lo use como un vector listo.
Un estudio de seguimiento mostró que la mutación en Reunión permitió que el chikungunya infectara al mosquito tigre asiático de manera extremadamente eficiente, 100 veces más eficiente que la cepa no mutada infectada con Aedes aegypti . Chikungunya entra al cuerpo de un mosquito cuando pica a alguien con grandes cantidades de virus en el torrente sanguíneo. La sangre ingresa al intestino del mosquito, donde el virus abre las células intestinales y hace copias de sí mismo. La forma de las proteínas en el exterior del virus determina si puede entrar. Para las cepas más antiguas de chikungunya, tratar de ingresar a las células intestinales del mosquito tigre asiático era como tratar de meter una clavija cuadrada en un agujero redondo. La mutación de Reunión cambió el virus de una clavija cuadrada a una redonda.
Después de que el virus se multiplica en las células intestinales del mosquito, viaja a las glándulas salivales. Cuando el mosquito pica a su próxima víctima, arroja saliva a la picadura para evitar la coagulación, cargada de saliva con el virus chikungunya. Después de tres a siete días, la próxima víctima humana tendría grandes cantidades de virus en su propia sangre, causando fiebre y el dolor agonizante en las articulaciones por el cual la enfermedad es tan famosa. La víctima podría pasar el virus al siguiente mosquito que pica. La mejor manera de prevenir la infección por chikungunya, dice Erin Staples, epidemióloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Fort Collins, Colorado, "sería evitar el contacto con los mosquitos". Pero es más fácil decirlo que hacerlo.
Se están produciendo brotes continuos del virus chikungunya en la India, el sudeste asiático, Nueva Caledonia y Brazzaville, la capital de la República del Congo. Aquí se muestra un hospital con pacientes que padecen el virus. (Associated Press) 
El mosquito Aedes aegypti es responsable de la propagación del virus chikungunya. El virus causa dolor en las articulaciones, por lo que las víctimas insoportables no pueden pararse o sentarse erguidas durante semanas o meses a la vez. (CDC / PHIL / Corbis) 
Al principio, unos pocos casos de chikungunya no preocuparon demasiado a los funcionarios de salud pública en la isla de Reunión, un protectorado francés a 550 millas al este de Madagascar. La pulverización de DDT décadas antes casi eliminó Aedes aegypti en la isla. Pero en 2006, los informes de casos se dispararon. (Associated Press) 
A finales de 2006, alrededor de 266, 000 personas en Reunión habían sido infectadas con chikungunya. Los científicos descubrieron que una mutación del virus infectó al mosquito tigre asiático, como se muestra aquí. El mosquito tigre asiático es un pariente cercano de Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) En los últimos 30 años, el mosquito tigre asiático, originario del sudeste asiático e India, se ha extendido a todos los continentes. Viaja en llantas usadas, que generalmente se almacenan al aire libre antes de enviarse a todo el mundo. Los neumáticos recolectan agua de lluvia, el lugar perfecto para que un mosquito hembra ponga sus huevos. Incluso si el agua de lluvia se evapora durante el viaje, eso no es problema para los huevos resistentes a la desecación de los mosquitos tigre asiáticos.
"Cuando los neumáticos se tiran en su nueva ubicación y llueve sobre ellos, es como cultivar monos marinos", dice Dina Fonseca, entomóloga de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey.
El mosquito tigre asiático llegó por primera vez a los Estados Unidos a través de un envío de llantas usadas a Houston en 1985. A partir de ahí, se extendió por todo el país a través de rutas de transporte e interestatales. Aunque Aedes aegypti también vive en los Estados Unidos, no puede sobrevivir los fríos inviernos del norte, y su presencia se limita al sudeste. Sin embargo, el mosquito tigre asiático se ha adaptado a temperaturas más frías y puede vivir tan al norte como Wisconsin y New Hampshire. Una población generalizada de mosquitos tigres asiáticos combinados con humanos trotamundos significa que el chikungunya puede llegar a los Estados Unidos en cualquier momento.
"Un factor cada vez más importante es la movilidad de las personas", dice Paul Reiter, un entomólogo médico en el Instituto Pasteur de París. "El vector más grande de chikungunya es el Boeing y el Airbus".
"Hemos visto a numerosas personas que han viajado a lugares donde está ocurriendo la transmisión de chikungunya que han tenido la mala suerte de contraer el virus y luego viajar de regreso a los Estados Unidos", dice Staples. Los CDC ya han notado más de 100 casos de chikungunya desde 2006, todos traídos de viajes al extranjero.
El virus no ha entrado en las poblaciones locales de mosquitos hasta el momento, pero los brotes recientes en todo el mundo muestran la facilidad con que el virus, con su nuevo huésped, puede infiltrarse en un nuevo país.
En agosto de 2007, un hombre regresó de la India a la pequeña ciudad italiana de Castiglione di Cervia, a 115 millas al sur de Venecia a lo largo del mar Adriático. Poco después de su llegada, visitó al médico con fiebre alta, dolor de cabeza, sarpullido y dolor en las articulaciones. Cuando las autoridades de salud pública se dieron cuenta de que el hombre estaba enfermo de chikungunya, más de 100 personas en Castiglione habían desarrollado el virus. Parte de lo que impulsó este brote, dice Fonseca, fue el hábito italiano de comidas largas y pausadas al aire libre. Esta tradición le dio al mosquito tigre asiático, que había llegado en 1990, una gran oportunidad para picar a las personas.
Se están produciendo brotes continuos de chikungunya en la India, el sudeste asiático, Nueva Caledonia y Brazzaville, la capital de la República del Congo, donde a principios de junio se habían notificado más de 1.000 casos.
La mejor y más inquietante lección sobre cómo un posible brote de chikungunya podría atacar a los Estados Unidos es el virus del Nilo Occidental, dice Staples. Ambos virus son transmitidos por mosquitos. Ambos eran virus relativamente oscuros de África que causaron brotes masivos cuando llegaron a otros lugares. Y ambos causan síntomas graves y potencialmente mortales. El virus del Nilo Occidental llegó por primera vez a Nueva York en 1999, y esa introducción fue suficiente para cambiar permanentemente el panorama de enfermedades de América del Norte. El virus del Nilo Occidental se ha extendido por todo el territorio continental de los Estados Unidos y ahora es endémico, lo que significa que el virus se transmite dentro de la población año tras año.
Sin embargo, los virus tienen algunas diferencias importantes. El Nilo Occidental infecta tanto a las aves como a los humanos, y una vez que el virus entró en la población de aves, fue imposible detener su propagación. Chikungunya se limitaría a los humanos (infecta a otros primates en África pero no se sabe que infecta a ningún animal de América del Norte), lo que le da a los epidemiólogos una ventaja en la lucha contra la enfermedad.
Los investigadores han comenzado a desarrollar vacunas y tratamientos para la chikungunya. Actualmente se está probando un candidato a vacuna, y los investigadores en Francia y Singapur han identificado posibles tratamientos inmunológicos para ayudar a reducir la gravedad de las infecciones. Los epidemiólogos de los CDC y la Organización Mundial de la Salud están trabajando arduamente para asegurarse de que la chikungunya no se extienda más, pero aún sin tratamientos y sin la capacidad de detener al mosquito tigre asiático, sus objetivos podrían ser casi imposibles de alcanzar. Todo lo que podemos hacer, tanto los funcionarios de salud pública como los viajeros, es mirar y esperar.
Carrie Arnold ha estado siguiendo el brote de chikungunya desde 2008, cuando escribió sobre él como tema de tesis en la Universidad Johns Hopkins. Ella vive fuera de Norfolk, Virginia, y está trabajando en su tercer libro.
