Vi por primera vez la Polaroid SX-70, la cámara instantánea de un solo paso introducida en 1972 por el cofundador de la compañía, el Dr. Edwin Land, en la primavera de 1973, cuando el fotógrafo Richard Avedon nos visitó a mi esposa y a mí en un pequeño griego Isla donde vivíamos. Avedon fue uno de los muchos artistas, fotógrafos y celebridades a quienes Polaroid proporcionó cámaras y películas, incluidos Ansel Adams, Walker Evans y Walter Cronkite. Sentada a la hora del almuerzo, Avedon tomaría una foto, y con un divertido chirrido emergería un cuadrado en blanco desde el frente de la cámara y se desarrollaría ante nuestros ojos. Si el propio Próspero apareciera empuñando una varita mágica, no podría haber causado más asombro. Según Sean Callahan, editor fundador de la revista American Photographer, el SX-70 constituyó "el producto de consumo más sofisticado e innovador de su tiempo".
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La génesis de la pequeña máquina de maravillas, según la historia, fue que la joven hija de Land preguntó por qué no podía ver las fotos de vacaciones que su padre estaba tomando "en este momento". Polaroid ya era una exitosa compañía óptica; en 1947, Land y sus ingenieros comenzaron a producir cámaras con película de pelar y revelar, primero en blanco y negro y luego en color. Sam Liggero, un químico que pasó varias décadas como desarrollador de productos en Polaroid, me dijo recientemente que Land había imaginado durante mucho tiempo una cámara tipo SX-70, que implica un proceso autónomo de un solo paso sin complicaciones y sin problemas. Liggero describe a Land como alguien que "podría mirar hacia el futuro y describir elocuentemente la intersección de la ciencia, la tecnología y la estética".
El SX-70, uno de los cuales está incluido en las propiedades del Museo Nacional de Diseño Smithsonian Cooper-Hewitt en la ciudad de Nueva York, encarna esa intersección. Un documental sobre el dispositivo, producido para Polaroid por los diseñadores Charles y Ray Eames, llamó a la cámara "un sistema de novedades". Para ayudar a dar forma a su forma, Land contrató a Henry Dreyfuss, el diseñador industrial responsable de productos tan variados como el clásico Bell Sistema de teléfonos de la serie "500" y tractores John Deere. Sin abrir, el SX-70 era compacto y elegante. Un tirón hacia arriba en el visor preparó la cámara para la acción. Internamente, el SX-70 fue un milagro de física, óptica y electrónica, que contenía 200 transistores y un complejo de espejos móviles, sensores de luz, engranajes y solenoides. La película era un sándwich en capas de productos químicos que los expertos de Polaroid llamaron "la sustancia pegajosa". Artistas como Lucas Samaras pudieron manipular la emulsión para producir efectos impresionistas.
Land, que había abandonado Harvard ("Doctor" era un honorífico), vio el SX-70 como la forma ideal de eliminar las "barreras entre el fotógrafo y su sujeto", como dice la película de Eames. Un inventor con cientos de patentes, consideró que la cámara era el producto más importante que lanzó su compañía. Eelco Wolf, gerente de comunicaciones internacionales de la empresa en el momento de la presentación, me dijo que el SX-70 "realmente estableció a Polaroid como una empresa de consumo creíble". Lanzada justo antes de Navidad en 1972, la cámara fue una gran noticia. Sean Callahan, entonces editor de fotos en la revista Life, produjo una historia de portada que incluía imágenes de Land usando el SX-70 para fotografiar niños jugando cerca del Monumento Bunker Hill de Boston.
Land era un vendedor astuto. Un día, en la primavera de 1972, recuerda Wolf, fue convocado a la oficina de Land. Sobre una mesa yacía un prototipo de SX-70 y un jarrón de tulipanes, una variedad llamada Kees Nelis, roja por fuera, amarilla por dentro. Land anunció que necesitaba que Wolf ordenara 10, 000 de los mismos tulipanes para la próxima junta de accionistas, donde las cámaras estarían disponibles para el anuncio de lanzamiento. "Esto fue poco antes de Pascua", recuerda Wolf. "No había un tulipán". Localizó un productor en los Países Bajos con un campo de flores de Kees Nelis aún sin vender. Las aerolíneas KLM entregaron los miles de tulipanes; Los accionistas, a quienes se les emitió SX-70 para disparar sus ramos de mesa, quedaron debidamente impresionados. Por supuesto, había un método para la monomanía de Land. La película aún no se había perfeccionado: los dos colores que lo mostraban mejor eran el rojo y el amarillo.
Hoy, la fotografía digital ha pasado por el ingenioso SX-70. Polaroid produjo cámaras basadas en el SX-70 hasta la primera declaración de bancarrota de la compañía en 2001. Hoy, la empresa, reconstituida y reducida, vende una cámara analógica instantánea, en algunos aspectos un hijastro del SX-70.
Land, quien murió en 1991, fue el modelo del emprendedor inspirado, capaz de convertir la imaginación en realidad revolucionaria. "La pasión en Polaroid en esos días", recuerda Liggero, "simplemente no había nada igual".
Owen Edwards es autor del libro Elegant Solutions .
