La ciencia nos ha demostrado que varios organismos usan las estrellas para la navegación: pájaros cantores, focas y, por supuesto, humanos. Pero un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores suecos y sudafricanos publicado hoy en la revista Current Biology indica que se puede agregar una criatura bastante inesperada a esta lista: el escarabajo de estiércol.
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Los escarabajos son conocidos por crear pequeñas bolas hechas de heces de animales (es decir, estiércol) y rodarlas en líneas rectas a largas distancias. Lo hacen porque el estiércol es su principal fuente de alimento, y otros escarabajos a menudo intentan robar el estiércol una vez que se ha convertido en una bola. La forma más segura de retener el valioso estiércol una vez que se ha empaquetado en una bola es alejarlo de la pila de estiércol original lo más rápido posible:
Sin embargo, los investigadores han estado desconcertados durante mucho tiempo por la capacidad de los pequeños escarabajos de rodar las bolas de estiércol en línea recta por la noche. "Incluso en noches despejadas y sin luna, muchos escarabajos de estiércol se las arreglan para orientarse a lo largo de senderos rectos", dijo la autora principal, Marie Dacke, de la Universidad de Lund en Suecia. "Esto nos llevó a sospechar que los escarabajos explotan el cielo estrellado para orientarse, una hazaña que, hasta donde sabemos, nunca antes se había demostrado en un insecto".
Para probar la hipótesis, los científicos establecieron un anillo circular con un radio de aproximadamente 4 pies afuera y colocaron una pila de estiércol en el centro. Probaron cuánto tiempo les tomó a los escarabajos alcanzar el anillo desde el centro, una medida de cuán rectos eran sus caminos, y descubrieron que sus habilidades de navegación eran relativamente similares con una luna llena en el cielo o al menos una vista clara del estrellas. Sin embargo, cuando colocaron pequeñas anteojeras en los ojos de los escarabajos o los sometieron a condiciones nubladas, sus caminos se volvieron mucho más ventosos.
Luego, colocaron una serie de escarabajos en un planetario y realizaron una prueba similar. Sus caminos eran más rectos con todas las estrellas encendidas, pero eran casi tan verdaderas solo con la Vía Láctea, lo que indica que dependen particularmente del rayo de luz de la Vía Láctea para la navegación.
(Current Biology, Dacke et al.) Cuando los investigadores encendieron una gran cantidad de estrellas tenues, muchas de las cuales se encuentran en la banda de la Vía Láctea, la velocidad de navegación de los escarabajos seguía siendo similar. Fue solo cuando dejaron solo 18 de las estrellas más brillantes que sus caminos se volvieron significativamente más ventosos.
Los autores dicen que esto demuestra que los escarabajos no dependen de una estrella u objeto celeste en particular para la navegación, sino que abarcan la totalidad de la Vía Láctea, que aparece como una banda de luz sorprendentemente brillante en muchas áreas rurales, para orientarse ellos mismos en el suelo.
