¿Por qué la pantera cruzó el río? Parece el comienzo de un chiste malo, pero la respuesta a la pregunta, llegar al otro lado, es suficiente para sonreír a cualquier conservacionista. Al menos, ese es el caso en Florida, donde la evidencia del cruce del río por parte de una pantera ha sido aclamada como una buena noticia para una población en peligro de extinción. Como Jenny Staletovich informa para The Miami Herald , las autoridades acaban de confirmar el cruce del río, señalando un hito para uno de los animales más amenazados de Florida.
El río en cuestión es el Caloosahatchee en el suroeste de Florida, y es la primera vez en más de 40 años que se cree que una pantera hembra cruzó el río. Staletovich informa que la pantera parece haber replanteado un nuevo territorio al norte del río, un hecho que podría ayudar a la población de la pantera a recuperarse si se empareja con machos que también han cruzado el río.
Eso es un gran problema para una especie que alguna vez dominó la región, pero hoy está en peligro de extinción. Como señala el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, hoy hay menos de 100 panteras de Florida en el sur de Florida y se ha perdido el 95 por ciento de su área de distribución original. Antes del siglo XIX, los gatos deambulaban libremente por todo el sureste de los Estados Unidos, pero a medida que el área se estabilizaba, su número comenzó a disminuir. En 1832, los condados de Florida comenzaron a ofrecer recompensas por pieles de pantera en un intento de proteger a las personas y al ganado de los gatos. Las criaturas cazadas disminuyeron a medida que su hábitat se hacía cada vez más pequeño. En un siglo, la majestuosa pantera, el animal del estado de Florida, estaba casi extinta.
Los conservacionistas y los funcionarios de vida silvestre han pasado décadas tratando de restaurar las poblaciones de panteras. Las criaturas secretas tradicionalmente tienen una amplia gama, por lo que el mantenimiento de sus hábitats favoritos de humedales y pantanos es clave. El monitoreo es igualmente importante: los funcionarios usan cámaras y rastrean sus huellas de patas para determinar dónde viven y se reproducen. En este caso, el histórico cruce del río por la pantera hembra fue documentado por cámaras de rastro. En una declaración sobre el hallazgo, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida escribe que los biólogos usaron pistas encontradas cerca de las cámaras para verificar que el gato que cruza el río es, de hecho, una hembra.
No todos encontrarán motivo de celebración para la creciente población de panteras: a medida que la población se ha recuperado, también lo han hecho las amenazas para el ganado. El año pasado, la Comisión FWC solicitó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos que considerara nuevos criterios para la recuperación de las panteras ante el creciente número de especies, lo cual fue un movimiento controvertido. Pero incluso mientras los funcionarios reflexionan sobre cómo equilibrar las necesidades de las panteras y los humanos, más panteras significa más muertes de panteras. Solo este año, las muertes de panteras debido a automóviles aumentaron a números casi récord en Florida.
A medida que la solitaria pantera merodea su hábitat recientemente expandido, nadie sabe cómo afectará al creciente número de panteras en el área. Pero una cosa es segura: un solo cruce de río simboliza cuán lejos ha llegado la especie en batalla.
