Las nutrias son lindas como un botón, e inteligentes también; son los únicos mamíferos marinos que se sabe que usan herramientas de piedra habitualmente. Y como es el caso de los humanos de milenios pasados, el uso de herramientas de piedra de las nutrias crea un registro arqueológico único, según un nuevo estudio.
Como informa Lacy Schley de Discovery, las nutrias son cazadores ingeniosos que dependen de una variedad de métodos para acceder a presas de caparazón duro como mejillones y almejas: pueden abrir las criaturas marinas con los dientes, golpearlas contra su pecho o una roca colocada en su pecho, o golpearlos contra una roca estacionaria. Las rocas funcionan como yunques, explica el equipo internacional de investigadores detrás del estudio en Scientific Reports, y el comportamiento de las rocas de las nutrias se considera el uso de herramientas porque "implica [s] el uso controlado de un objeto separado".
Para su investigación, los investigadores pasaron diez años observando nutrias mientras comían mejillones en Bennett Slough Culverts, un estuario de marea en California. El equipo descubrió que los animales usaban "piedras de yunque estacionarias" para alrededor del 20 por ciento de los mejillones que comían, y regresaron repetidamente a las mismas rocas para abrir sus bocadillos. Esto a su vez dejó patrones de desgaste distintivos en los puntos y crestas de las rocas, donde las nutrias tendían a atacar. Los patrones indicaban claramente que las piedras estaban siendo golpeadas desde dentro del agua.
Los investigadores también estudiaron pilas de fragmentos de conchas, o "basureros", que se formaron alrededor de las rocas. Estos también tenían marcas de daño distintas: los dos lados de los depósitos generalmente estaban unidos, con una fractura diagonal que corría por el lado derecho. Es posible, dicen los autores del estudio, que estos patrones surjan de que las nutrias son predominantemente zurdas. "Justo antes de golpear la roca, tuercen ligeramente la concha para que su mano derecha sea la que realmente la está rompiendo", dice el biólogo de vida silvestre y coautor del estudio Tim Tinker a Emily Chung de CBC .
La cantidad de proyectiles en los basureros era asombrosa; los autores del estudio encontraron que una muestra aleatoria probablemente contenía piezas de hasta 132, 000 proyectiles individuales. "[Las nutrias] son las cosas más destructivas en el entorno natural que no sean los humanos", dice Tinker. "Realmente no hay nada que pueda aplastar una almeja, un erizo o un caracol con el mismo tipo de fuerza que una nutria marina".
Conocer las huellas únicas y abundantes que las nutrias crean mientras pasan su tiempo felizmente es importante para los arqueólogos que trabajan en las zonas costeras, que podrían necesitar distinguir entre los patrones de uso de herramientas que dejan los humanos y los que dejan los mamíferos marinos hambrientos. Identificar la actividad de la nutria en el registro arqueológico también puede ayudar a los investigadores a identificar áreas donde los animales ya no existen. Las nutrias marinas están en peligro de extinción hoy en día, ya que el comercio de pieles de principios del siglo XX redujo considerablemente sus poblaciones. Pero una vez llegaron a 300, 000, desde Japón hasta el centro de la península de Baja California en México a lo largo del Pacífico norte.
Jessica Fujii, coautora del estudio e investigadora del Monterey Bay Aquarium, dice que espera que el nuevo estudio "establezca un nuevo camino para el creciente campo de la arqueología animal". Los seres humanos, después de todo, no son los únicos en hacer su marca en el registro del pasado del planeta.
