Hoy en día, los mapaches son un animal molesto en Japón, hurgando en la basura, robando productos de los vendedores, festejando los cultivos e incluso dañando los antiguos templos japoneses con sus afiladas garras y abundante caca. Pero su invasión comenzó en 1977, cuando los niños de Japón se estaban volviendo locos por un mapache de dibujos animados llamado Rascal.
Era lindo y travieso y la estrella de una adaptación de la serie de anime de un libro infantil favorito, escrito por el autor estadounidense Sterling North. Como explica Eric Grundhauser en Atlas Obscura, el libro, titulado Rascal: Una memoria de una era mejor, fue lanzado al público occidental en 1963 y contó la historia de las aventuras de North con su mapache mascota de la infancia. El público se comió la historia cálida y difusa, e Disney incluso la convirtió en una película de acción en vivo en 1969.
Rascal, el mapache animado agarró la imaginación de una generación de niños japoneses. (Vía Idea Wikia) Pero el libro alcanzaría un nuevo nivel de fama cuando la historia migrara a Japón, donde la Nippon Animation Company lo convirtió en una serie de dibujos animados de 52 episodios para deleite de los niños de la nación. Los niños amaban tanto a Rascal que querían que los mapaches emprendieran sus propias aventuras. Pronto, los japoneses estaban importando alrededor de 1.500 criaturas al mes. Pero, como escribe Grundhauser, "Si tan solo hubieran terminado la serie primero".
Verá, al final del libro de Sterling North, tiene que enviar a Rascal de regreso a la naturaleza para que viva como debe ser, no como un compañero de los humanos, sino como un animal salvaje. Y eso es exactamente lo que muchas familias en Japón eventualmente se encontraron haciendo también. Después de todo, aunque los mapaches parecen pequeños ladrones de gatos lindos cuando son bebés, en realidad no son buenas mascotas.
El gobierno japonés pronto prohibió la importación de mapaches y la práctica de mantenerlos como mascotas, pero el daño ya estaba hecho. Los descendientes de la moda Rascal se pueden encontrar, según un informe de 2004, en 42 de las 47 prefecturas del país.
Japón no es el único lugar donde los mapaches han invadido más allá de sus zonas de alimentación nativas de América del Norte. Partes de Europa y los Caucus tienen sus propios problemas de mapaches gracias a las importaciones impulsadas por la caza y el comercio de pieles. La tendencia de los bichos a transmitir enfermedades mortales como la rabia causó alarma en España en 2012. Y en Alemania ese año, una ciudad contaba con 100 mapaches por kilómetro cuadrado. Eso es un montón de bribones.
