En la primavera de 2002, los arqueólogos casi habían terminado de excavar el sitio de un desarrollo de viviendas planificado en Amesbury, una ciudad en el suroeste de Inglaterra. Había sido una "excavación de rutina: pan y mantequilla, por así decirlo", dice el arqueólogo Andrew Fitzpatrick, líder del equipo de Arqueología de Wessex que realiza la excavación. El equipo había descubierto un pequeño cementerio romano, un hallazgo bastante común. Ahora todo lo que quedaba por revisar eran dos parches ásperos de tierra, "manchas", los llama Fitzpatrick, en un rincón lejano del sitio.
A principios de ese viernes de mayo, la tripulación se puso a trabajar en las manchas con sus paletas. A media mañana, habían determinado que las burbujas eran tumbas. A la hora del almuerzo, se habían dado cuenta de que las tumbas eran anteriores al cementerio romano por más de 2.500 años; en uno, descubrieron la primera de cinco ollas funerarias de arcilla, con un estilo de "vaso de precipitados" asociado con la Edad de Bronce de Gran Bretaña (2300-700 a. C.). Luego, un trabajador encontró "algo brillante", como el líder de la tripulación informó esa tarde en una llamada telefónica a Fitzpatrick, quien se apresuró al sitio. El brillante "algo" era una pieza de oro.
Fitzpatrick ordenó a los trabajadores que recogieran toda la tierra de las tumbas para que su personal en el laboratorio pudiera examinarlo y recuperar fragmentos de reliquias o restos. Sin forma de contratar guardias para el sitio en la víspera de un fin de semana de vacaciones de tres días, el equipo tuvo que completar el trabajo de inmediato. Después de que se puso el sol, iluminaron el área con los faros de los automóviles, terminando a la 1:42 am de ese sábado. Más tarde, cuando se realizó el cribado, se recuperaron 100 artefactos, la tumba más rica de la Edad del Bronce jamás descubierta en Gran Bretaña.
Había dos esqueletos masculinos, el más importante de los cuales estaba enterrado en una tumba forrada de madera en su lado izquierdo, hacia el norte. Las piernas estaban curvadas en posición fetal, común en los entierros de la Edad de Bronce. Un agujero erosionado en la mandíbula indicaba que había tenido un absceso; la falta de rótula izquierda era evidencia de que había sufrido una lesión horrible que lo había dejado con una cojera y una infección ósea insoportable. Un hombre entre 35 y 45 años de edad, fue enterrado con un protector de muñeca de piedra negra en el antebrazo del tipo utilizado para proteger a los arqueros del chasquido de una cuerda de arco. Esparcidos por la parte inferior de su cuerpo había 16 puntas de flecha de pedernal de púas (los ejes a los que presumiblemente habían estado unidos se habían podrido hacía mucho tiempo) y casi otros 100 artefactos. Los arqueólogos comenzaron a llamarlo el arquero de Amesbury, y asumieron que tenía algo que ver con Stonehenge porque el enorme monumento de piedra estaba a solo unas pocas millas de distancia. Debido a su aparente riqueza, la prensa pronto lo llamó el "Rey de Stonehenge".
Comenzado alrededor de 3000 aC, Stonehenge se construyó en etapas durante más de 1, 400 años. La estructura, cuyo propósito sigue siendo un misterio, comenzó como una enorme zanja de tierra con postes y paredes de madera. Las conocidas piedras erguidas de 4, 20 y 30 toneladas se erigieron entre 2400 y 2200 a. C., aproximadamente cuando el arquero fue enterrado cerca. Sin embargo, debido a que la datación por radiocarbono tiene un margen de error de 200 años, no todos están listos para llamar rey al arquero. Mike Parker Pearson, profesor de arqueología en la Universidad de Sheffield en Inglaterra, señala que el arquero pudo haber entrado en escena varias décadas después de que se erigieron las piedras.
En comparación con la reluciente tumba del faraón egipcio Tutankamón, quien reinó unos 1, 000 años después de la misteriosa figura de Stonehenge, las posesiones del arquero pueden no parecer mucho: además de las puntas de flecha y las muñequeras, la tumba contenía cinco ollas, tres pequeños cuchillos de cobre. (una de apenas una pulgada de largo), un alijo de herramientas para pedernal y metalurgia, incluida una piedra de cojín, una pieza de roca del tamaño de una mano con forma de cojín de sofá que sirvió como yunque, y un grupo de colmillos de jabalí. La tumba también contenía un par de adornos dorados para el cabello, los primeros objetos de oro encontrados en Gran Bretaña. Otras tumbas en el área, por otro lado, típicamente contienen poco más que una olla de barro; en comparación, el arquero murió de hecho un hombre muy rico. "La mayoría de la gente no habría tenido la capacidad de llevarse tanta riqueza con ellos a sus tumbas", dice Mike Pitts, autor de Hengeworld, quien llama al hallazgo "dinamita".
Los conceptos de riqueza y estatus individual se estaban arraigando en Europa durante la Edad del Bronce, cuando la mayor parte del comercio todavía se realizaba mediante trueque. La Edad de Piedra precedente está marcada por lo que parece haber sido una relativa igualdad económica, sin una tumba apreciablemente más rica que ninguna otra. Los arqueólogos pensaron durante mucho tiempo que este igualitarismo se extendió hasta la Edad del Bronce. El arquero de Amesbury ha revocado esa idea.
Los dolientes del arquero indudablemente le habían deseado lo mejor, dice Fitzpatrick. Pero, ¿qué significaban sus bienes funerarios? ¿Su protector de muñeca de piedra significaba que era un arquero en la vida, o se le confirió póstumamente para honrar su alto estatus? ¿El arco y las flechas tenían la intención de ayudarlo a cazar o protegerlo en el próximo mundo? Nadie lo sabe. "Cómo el arquero adquirió su riqueza y lo que significó son preguntas que son imposibles de responder", dice Pitts.
Pero la arqueología forense ha revelado algunos detalles reveladores. Uno de los más sensacionales salió directamente de la boca del arquero. Para los científicos, el esmalte dental de una persona es como un GPS para identificar la casa de su infancia. El ingrediente principal del esmalte dental, la apatita, se compone de calcio, fósforo, oxígeno y otros elementos. La composición de las moléculas de oxígeno en la apatita depende del agua que una persona bebió de niña, y eso, a su vez, puede revelar mucho sobre dónde creció, desde la temperatura de la lluvia o la nieve hasta la distancia desde una costa y La altitud del área. Utilizando un escáner láser para determinar la composición del oxígeno en el esmalte dental del arquero, un equipo del Servicio Geológico Británico dirigido por la geocientífica Carolyn Chenery concluyó que creció en una región fría de Europa Central, muy probablemente en algún lugar cerca de los Alpes o actual sur de Alemania.
La noción de que provenía del continente tiene implicaciones de gran alcance. Durante décadas, los científicos creyeron que la cerámica del vaso de precipitados, como las ollas encontradas en la tumba del arquero, fue llevada por invasores de toda Europa continental a las Islas Británicas. Pero la mayoría de los arqueólogos ahora dicen que la cerámica, y el conocimiento necesario para crearla, se difundió pacíficamente, a través del comercio o de viajeros que eran hábiles artesanos.
Una habilidad importada más importante era la metalurgia. Alrededor de 2300 aC, las herramientas y armas de piedra que habían definido la Edad de Piedra de Gran Bretaña estaban siendo reemplazadas por implementos de metal. La Edad del Bronce varía de una cultura a otra, pero se cree que comenzó en el sudeste de Europa alrededor del 4000 a. C. y luego se extendió hacia el oeste por todo el continente antes de llegar a Gran Bretaña hace 4.000 años. El arquero habría estado a la vanguardia del nuevo comercio llamativo, que a veces producía artículos solo para mostrar: Fitzpatrick dice que los cuchillos de cobre del arquero, por ejemplo, que son demasiado blandos para usarse principalmente como armas, probablemente fueron para exhibir o comer . (Tomaría al menos otro siglo después de la llegada del arquero antes de que la tecnología de aleación de cobre y estaño para hacer que los implementos más resistentes llegaran a Gran Bretaña).
La evidencia de que el arquero no solo llevaba metal sino que sabía cómo trabajarlo proviene principalmente de las piedras de cojín encontradas en su tumba. Los investigadores dicen que es poco probable que dicha herramienta haya sido enterrada con nadie más que su propietario. (La datación por carbono, y la ausencia de objetos metálicos de tumbas anteriores, sugieren que la llegada del arquero coincide aproximadamente con la llegada de la metalurgia a las Islas Británicas).
La habilidad del arquero le habría permitido moverse libremente de una comunidad a otra. "El conocimiento en sus manos y en su cabeza", dice Fitzpatrick, "fue la clave de su estado. Trajo una habilidad única o excepcionalmente rara. Puedes pensar en el arquero como una especie de mago. Puedes venerar a los trabajadores metalúrgicos, pero también puedes temerlos ”.
Al llegar hace 4.300 años a un área que ahora llamamos Wiltshire, el arquero probablemente habría encontrado un entorno rural de casas redondas de madera con techos de paja cónicos. (Hoy, el centro de Amesbury está adornado con edificios de ladrillo rojo y estuco de color pastel, y empresas más allá de las fantasías más salvajes del arquero: Amesbury Tandoori, por ejemplo, y Hair by Joanna.) Por supuesto, el atractivo de Wiltshire entonces, como ahora, era Stonehenge La especulación sobre su propósito se ha centrado en la idea de que el monumento fue construido en parte para capturar los rayos del sol naciente durante el solsticio de verano, el día más largo del año. Una nueva idea es que Stonehenge era sobre el solsticio de invierno, o el día más corto del año. "Stonehenge ha sido visto de manera incorrecta", dice Parker Pearson, uno de los defensores de la teoría del invierno. El año pasado, los arqueólogos volvieron a analizar el material excavado en la década de 1960 en un monumento cercano construido casi al mismo tiempo que Stonehenge. Los restos de cerdo de las estructuras de madera que se encuentran dentro de este henge, llamado Durrington Walls, muestran que los rituales de banquetes se realizaban en invierno.
"Lo que está sucediendo en ese momento es un tremendo avivamiento religioso", dice Parker Pearson. “Estamos tratando con sociedades más sofisticadas de las que les damos crédito. Stonehenge fue construido para los ancestros cuyos ritos funerarios se llevaron a cabo en Durrington Walls y a lo largo del río hasta Stonehenge, con el festival de los muertos celebrado en pleno invierno ".
Es poco probable que el arquero partiera expresamente de los Alpes para ver las enormes estructuras de Wiltshire, aunque Fitzpatrick dice que puede haber susurros en el continente sobre su existencia. Pero casi al mismo tiempo que llegó, "ocurrió algo completamente sin precedentes, único en escala y visión", dice Pitts: la erección de las piedras de 20 y 30 toneladas. La mayoría de los arqueólogos creen que las piedras masivas fueron transportadas a la ubicación del monumento en la llanura de Salisbury desde Marlborough Downs, a 20 millas al norte, una distancia colosal para una sociedad sin ruedas.
E incluso es posible que el arquero haya proporcionado el catalizador para comenzar el proyecto. "Podría haber traído consigo el stock de imaginación para concebir algo bastante extraordinario", dice Pitts. Tal vez explotó su posición como un extraño carismático, inmaculado por la política local o las luchas internas, para forjar alianzas entre los jefes de la región. "Construir Stonehenge podría parecer algo absolutamente loco", dice Fitzpatrick. Sin embargo, "involucrar a muchas personas en un proyecto de construcción es una manera de unir a las personas, creando y tomando el estado".
