Para todas sus comodidades y conveniencias, la vida urbana puede ser difícil para tus pulmones. Según la ONU, alrededor de tres millones de personas en todo el mundo mueren prematuramente debido a los efectos de la contaminación del aire cada año, y los estudios sugieren que el número podría crecer a 6.2 millones de personas por año para 2050. La mayoría de estas muertes ocurren en China, India y Pakistán, donde las ciudades están creciendo rápidamente, pero el problema se extiende a ciudades abarrotadas a nivel mundial, desde Londres hasta Los Ángeles.
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¿Qué pasaría si hubiera una forma relativamente simple y sin tecnología para mitigar algunos de estos efectos de obstrucción pulmonar? Los expertos en salud pública parecen haber encontrado una solución parcial. Presentación: árboles.
Un nuevo informe de la organización sin fines de lucro The Nature Conservancy expone cómo los árboles podrían allanar el camino hacia un aire más limpio y ciudades más frías. Utilizando información geoespacial sobre la cobertura forestal junto con datos de contaminación del aire y pronósticos de población para 245 ciudades, los investigadores descubrieron que los árboles tienen los mayores beneficios para la salud en ciudades densamente pobladas y contaminadas como Delhi, Karachi y Dhaka. The Conservancy y el C40 Cities Climate Leadership Group presentaron los hallazgos de su encuesta global esta semana en la reunión de la Asociación Americana de Salud Pública en Denver, Colorado.
Los árboles ya están haciendo mucho trabajo para hacer que las ciudades sean más frescas y saludables. En primer lugar, los árboles enfrían el área inmediatamente a su alrededor a través de la sombra y la transpiración, o la evaporación de la humedad de las hojas. Ese enfriamiento generalmente es de 3 grados F en el área de 100 pies alrededor de los árboles. "Puede que no parezca mucho, pero cuando golpean las olas de calor, incluso una pequeña caída de las temperaturas puede sumar una reducción en la pérdida de vidas", dice Rob McDonald, científico principal del programa Ciudades Globales de The Conservancy y autor del artículo. nuevo reporte. Los árboles también eliminan la contaminación de partículas finas al agarrarla del aire antes de que llegue a los pulmones humanos.
Cuando los investigadores examinaron el costo de enfriamiento y limpieza de los árboles, descubrieron que ascendía a solo $ 4 por persona por año para obtener la cantidad máxima de enfriamiento y limpieza por dólar gastado, y que el retorno de la inversión para los árboles era mayor que otras formas para enfriar una ciudad, como pintar los techos de blanco o eliminar la contaminación de las chimeneas. "Si todas estas ciudades gastaran alrededor de $ 4 por persona por año, salvaríamos entre 11, 000 y 36, 000 vidas anualmente [debido a la reducción de la contaminación del aire]", dice McDonald. "Incluso a medida que avanzamos hacia un siglo urbano, todavía hay un papel para la naturaleza y los árboles".
Entonces, ¿qué impide que esto suceda ya? Si bien sabemos que los árboles pueden proporcionar un importante sumidero de carbono y un sistema de enfriamiento, el vínculo entre los árboles y la salud pública es bastante nuevo, dice McDonald. Como científico conservacionista que presenta datos en una reunión de salud pública, comprende los desafíos de unir dos mundos. "En la mayoría de las ciudades, el departamento de parques está separado del departamento de salud pública, y no piensan que sus agendas se superpongan", dice. Pero algunas ciudades lideran la carga: en Toronto, el departamento de salud pública ya está enfocado en el cambio climático y las olas de calor, y el departamento está trabajando en estrecha colaboración con los funcionarios forestales urbanos para plantar más árboles.
Otros estudios han demostrado los sorprendentes beneficios para la salud de los árboles urbanos. Por ejemplo, la muerte de los árboles se ha relacionado con un aumento de la enfermedad cardiovascular, y tener árboles cerca de una casa se correlaciona con los bebés que nacen con un peso más saludable.
Lo que no sorprende de este estudio es que es más rentable plantar árboles en ciudades más densamente pobladas y contaminadas, dijo Roland Ennos, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Manchester, que no participó en la investigación. “La verdadera ventaja es que estos son números reales y que los árboles se pueden comparar adecuadamente con otros métodos. Parecen ser tan buenos como las otras soluciones planteadas, con el beneficio adicional de que también tienen otras ventajas, por ejemplo, reducen las posibilidades de inundación, mejoran la salud mental, etc. "
Ennos señaló que el modelo del estudio para el enfriamiento de los árboles puede sobreestimar los efectos de enfriamiento del aire de los árboles de la calle y la distancia de su efecto porque hace sus estimaciones de los experimentos realizados en los parques, no en los árboles de las calles urbanas, donde los árboles pueden estar más alejados de unos y otros. El estudio también asume que los árboles tienen suficiente agua para proporcionar enfriamiento transpiracional, explicó, algo que puede ser difícil en ciudades con climas cálidos y secos.
De hecho, si bien los árboles urbanos nos hacen la vida más fácil, la vida de un árbol urbano no es caminar por el parque (por así decirlo). Además de la falta de agua, los estudios han demostrado que la vida útil de los árboles urbanos a menudo se acorta por la contaminación, las plagas y las enfermedades, que podrían empeorar con el cambio climático.
McDonald dice que el agua es ciertamente una consideración para determinar el mejor tipo de árbol para el entorno individual de cada ciudad. Si bien el mejor tipo de árboles de sombra son los grandes y frondosos, también absorben la mayor cantidad de agua. Para atrapar partículas, los árboles con hojas grandes y pelos pegajosos, como los higos llorones, son los mejores. Los arbustos y arbustos, que tradicionalmente crecen en climas cálidos y secos, no atrapan tanta contaminación por partículas. En ciudades con escasez de agua como Los Ángeles o Phoenix, será necesario tomar decisiones con cuidado sobre la mejor manera de invertir en árboles.
McDonald argumenta que la mayoría de las ciudades están perdiendo su cobertura arbórea con el tiempo a medida que los árboles mueren y las ciudades no pueden reemplazarlas, por lo que es el momento de plantar en las ciudades más densas y urbanas. El estudio muestra que todavía hay espacio para árboles, incluso en lugares con una gran cantidad de personas. Además del estudio, Nature Conservancy ha creado un sitio web interactivo donde las personas pueden acercarse a su ciudad para ver cómo las inversiones en los árboles pueden cambiar su paisaje. "Incluso en ciudades densas como Karachi o Nueva York, es posible tener más árboles en el paisaje urbano", dice.
