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Más allá de Antananarivo, la capital de Madagascar, los signos de urbanización dan paso a extensas granjas y extensas praderas. En la ciudad costera de Toliara, al sur, después de un día completo de viaje, el camino se convierte en una pista arenosa succionadora de neumáticos que sirve principalmente a carros de madera tirados por el ganado. Durante siete horas más, los viajeros cruzan un desierto marcado con árboles espinosos, donde el sol lo hornea todo a polvo. Finalmente, aparece la Bahía de los Asesinos, un oasis lleno de vida, bordeado de exuberantes manglares de hoja perenne.
Un bosque de manglar es diferente a cualquier otro. Durante la marea baja, los árboles surgen del lodo expuesto, balanceándose sobre raíces leñosas y enredadas como bailarinas en punta; con la marea alta, el agua de mar fría borra el mundo seco, transformando la escena en un espectáculo submarino. Los camarones vidriosos flotan, sus piernas parpadean con movimiento. Pequeños alevines metálicos brillan más allá, mientras los adultos acechan en las sombras. Delgadas raíces de los árboles sobresalen como lápices clavados en el suelo del bosque. Los cangrejos ermitaños se arrastran a lo largo de raíces más gruesas e incrustadas de ostras que se enrollan en el agua.
Esparcidos por la costa de 40 kilómetros de la bahía, 10 comunidades de subsistencia también confían en las ofertas de los manglares: desde alimentos, combustible y materiales de construcción hasta el control de la erosión y el refugio para los peces jóvenes que crecerán hasta la pesca de stock.
"La gente entra a los manglares todos los días", dice Viviany, una joven que vestía una camiseta, pareo y aretes dorados, con la cara manchada de una pasta de arcilla desmoronada para bloquear el sol. Ella se sienta en un banco de madera en la casa de su familia en el pueblo de Vatoavo, en la orilla de la bahía. La gente bulle a su alrededor, muchos de ellos usan los manglares.
Las mujeres se agachan junto al fuego crepitante hecho con madera de mangle. La gente usa redes para tamizar los camarones en los arroyos de agua salada que gotean a través del bosque, y luego apilan sus capturas al sol para secarse. Los hombres jóvenes se enfrentan a sus cinturas en canales más profundos, en ángulo con líneas simples. Las mujeres mayores recogen cangrejos ermitaños con la marea baja desde la arena hasta los manglares, aplastando metódicamente las conchas contra un yunque de piedra, pellizcando la cabeza y las garras. Algunos aldeanos han construido sus cabañas justo en la orilla, otros más atrás en los densos manglares, pero todos están construidos con madera de manglar y cercados con hileras de árboles jóvenes. Al igual que el resto de los aproximadamente 3.000 residentes de la bahía, los aldeanos de Vatoavo son pobres y están muy aislados. Sus necesidades son modestas. Cuando toman manglares, generalmente toman árboles pequeños y medianos, dejando los más grandes. Se registran selectivamente, por lo que el bosque parece en gran parte intacto.
Hasta ahora, estos manglares han evitado el destino de otros manglares más accesibles en el Caribe, el sudeste de Asia y África, donde el desarrollo de bienes inmuebles costeros valiosos, desde la acuicultura hasta grandes desarrollos hoteleros y plantaciones de aceite de palma, ha destruido los árboles. Pero ahora la presión está aumentando incluso aquí.
A pesar de la infraestructura mínima de la bahía (la electricidad, la atención médica y la educación son escasas), los aldeanos buscan mejorar sus vidas, a través de proyectos como pesquerías de pulpo cuidadosamente manejadas y granjas de algas y pepinos de mar. Los aldeanos ya están ganando más dinero y disfrutando de un nivel de vida más alto. Sin embargo, como en tantas comunidades costeras, esta creciente prosperidad está cambiando la delicada relación entre las personas y los manglares. Aquí en la bahía, este cambio ha resultado en una nueva industria bastante inusual. La gente está utilizando más de los manglares más grandes y antiguos para convertir las conchas marinas en arcilla de cal que refuerza la casa y cada vez más asequible.
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Un horno de madera de manglar contiene conchas marinas que se convertirán en una valiosa cal. (Foto por Helen Scales) En el pueblo de Lamboara, en la costa norte de la Bahía de los Asesinos, un hombre se para al lado del horno que está construyendo. Tiene unos 60 años y usa un fieltro de fieltro con una cinta, pantalones cortos rasgados y una sudadera. El robusto horno a la altura de la cintura es un rectángulo más grande que una cama tamaño queen, amurallado con un anillo de troncos de mangle tan gruesos como la pata de un elefante. Se cortan de los árboles más grandes y viejos en el bosque circundante. Se recolectan cientos de conchas marinas vacías de las capturas de los aldeanos o de la bahía (conchas de cono, murex espinoso y otros moluscos) y se apilan en el centro. Cuando el horno de un solo uso está listo, todo el lote se enciende (madera y conchas) y se deja quemar hasta que todo lo que queda es un montón de cenizas y la codiciada cal blanca.
A los aldeanos les gusta la madera de manglar para limekilns porque es densa y se calienta lo suficiente como para cocinar completamente las cáscaras en cal. Usan los árboles más viejos porque los troncos grandes mantienen el fuego sin repostar. La única alternativa para el horno de leña es cosechar árboles terrestres de los bosques que se encuentran más allá de los límites de la bahía, un largo viaje en carreta tirada por ganado.
"Un horno hará 35 o 40 sacos de cal", dice el hombre. "Cuando el viento sopla del pueblo, lo encenderé y arderá durante dos días". Cuando termine este lote, recogerá la lima en sacos de arroz viejos del tamaño de grandes bolsas de basura. La cantidad exacta de cal que obtendrá dependerá de qué tan bien se queme el horno.
Mezclado con agua y untado en las casas, el polvo de cal se endurece como el cemento y fortalece las viviendas contra los frecuentes ciclones que soplan a través de la bahía. Renderizar una casa completa requiere al menos 70 capturas. El único refuerzo comparable es el cemento costoso que debe comprarse y transportarse desde Toliara.
El hombre planea usar este lote para reparar su casa, que dice que construyó cuando su hijo mayor estaba a la altura de las rodillas; ahora su hijo tiene hijos propios. Él dice que su casa fue probablemente una de las primeras en Lamboara que se construyó con cal, lo que sugiere que la práctica tiene aproximadamente una generación de antigüedad.
Esta casa en el sur de Madagascar está cubierta de cal que se hizo en un horno de madera de mangle. (Foto por Helen Scales) "La producción de cal no es tradicional en absoluto", dice Lalao Aigrette, que trabaja con una ONG llamada Blue Ventures. Aigrette vive en Toliara, trabajando a tiempo completo en proyectos de conservación marina en la bahía que se centran en proteger y preservar los manglares. Aigrette dice que los aldeanos han estado cocinando lima por menos de 20 años, y su popularidad ha aumentado y disminuido. Ahora piensa que a medida que aumentan los ingresos, impulsados por otras actividades de pesca y agricultura en la bahía, la gente querrá casas reforzadas con cal, creando un mercado para la cal local. La cantidad exacta de demanda ha aumentado aún no está clara, pero Aigrette ve razones suficientes para preocuparse.
De vuelta cerca del pueblo de Vatoavo, unos minutos de caminata hacia los manglares terminan en una dramática ilustración del impacto que los aldeanos desean por la cal que está comenzando a tener en los bosques. Un área despejada de varios cientos de metros de ancho, del tamaño de una cuadra promedio de la ciudad, no tiene árboles de manglar vivos, ni dosel verde, ni plántulas; solo barro bañado por el sol salpicado de tocones plateados. El suelo aquí se ha desplomado por lo menos 60 centímetros, un brazo de largo, sin raíces de manglar para unir y retener el suelo. Estos cambios físicos podrían evitar que las plántulas se arraiguen y evitar que el bosque se regenere.
"Esto es todo para la cal", dice Aigrette, inspeccionando el área despejada. Ella recuerda que esta franja se cortó hace dos años para suministrar un gran pedido local de lima.
Cuando los manglares están bien definidos, el ecosistema puede ser devastado. (Foto por Helen Scales) La demanda de cal se extiende más allá de los hogares en la bahía. Aigrette recuerda a un sacerdote de Andalambezo, un pueblo a unos tres kilómetros al sur de la bahía, que ordenó toneladas de cal para construir una escuela. Sus colegas fueron a hablar con él. "Él dijo: 'Esto es para sus hijos'", dice Aigrette. El sacerdote razonó que sin una buena educación, los niños probablemente se convertirían en los cortadores de manglares del futuro, tal vez porque tendrían menos opciones para ganarse la vida y podrían estar menos informados sobre la importancia de los manglares intactos. Sacrificar árboles ahora para la educación que pueda ayudar a asegurar el futuro de los bosques puede parecer una contradicción. La respuesta, cree Aigrette, es equilibrar el uso de manglares y la gestión sostenible.
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Alrededor de la ciudad de Ambanja, a 1, 000 kilómetros al norte de la bahía, la práctica de la fabricación de carbón ofrece una historia de advertencia para los aldeanos de la bahía. Para hacer carbón, la madera se cuece lentamente en hornos; en Madagascar, estos se parecen a los limekilns, excepto con madera en lugar de conchas en sus vientres. Las personas prefieren el carbón de manglar para sus fuegos de cocina, en parte porque se calienta más y produce menos humo, las mismas razones por las que es un gran horno de limón. Aigrette ha visto áreas enteras despejadas de manglares alrededor de Ambanja debido a la demanda de carbón de las poblaciones urbanas.
Es parte de un patrón más grande; La gente ha destruido al menos una cuarta parte de los manglares en todo el mundo en los últimos 35 años, una tasa de pérdida de tres a cinco veces mayor que la deforestación en la tierra. Queda por ver cómo terminará esto en la Bahía de Asesinos. La pérdida de manglares en todo el mundo, paradójicamente, le ha dado a los aldeanos varias ventajas: previsión y creciente conocimiento científico del valor de los manglares. Además de los recursos vitales y la biodiversidad sorprendente, los manglares brindan valiosos servicios ecosistémicos, como el secuestro de carbono. Aigrette y Blue Ventures están trabajando con algunos de los residentes de la bahía en una iniciativa llamada “carbono azul”, por la cual los aldeanos recibirían pagos del mercado internacional del carbono a cambio de proteger y replantar los manglares en la bahía. Pero el proyecto todavía está en la etapa de evaluación.
Por ahora, los manglares continúan proveyendo a los habitantes de la Bahía de Asesinos y la vida continúa. De vuelta en Lamboara, el sonido del corte proviene del dosel bajo de un árbol de manglar no muy lejos de la lima. Unos momentos más tarde, un niño salta a las aguas poco profundas de abajo, recoge un puñado de ramas y comienza el corto paseo de regreso a casa para encender un fuego y alimentar a su familia.
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