En las galerías del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas del Smithsonian, se exhibe un singular vestido negro, impreso con letras y patrones azules, blancos y verdes marinos. Parece un atuendo más que apropiado para el primer día de escuela de una joven.
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El vestido perteneció a Carlotta Walls LaNier, quien junto con otros ocho afroamericanos integraron la escuela secundaria Central de Little Rock por primera vez en septiembre de 1957, un acto que convirtió a Little Rock Nine en una parte indeleble de la polémica historia de esta nación.
"No fue una tarea fácil, pero no esperábamos que fuera como resultó", recuerda LaNier. "Hay que aprender a lidiar con la adversidad, y creo que todos lo hicimos".
Adversidad no parece una palabra lo suficientemente fuerte como para describir la experiencia de adolescentes negros desafiando a una furiosa mafia blanca de segregacionistas para ir a la escuela la mañana del 4 de septiembre de 1957, solo para ser rechazado por miembros de la Guardia Nacional de Arkansas bajo las órdenes del gobernador. Orval Faubus.
Después de una batalla legal, y la orden de un juez de destituir a la Guardia Nacional, el Departamento de Policía de Little Rock escoltó a los nueve estudiantes afroamericanos a Central High a través de una furiosa multitud de unos 1, 000 blancos el 23 de septiembre. Pero los estudiantes fueron retirados después de unas horas en medio del caos y los disturbios. LaNier usó su vestido para los dos que llama los "dos primeros días" de su segundo año en la escuela secundaria.
LaNier dice que el vestido que usó el 4 y 23 de septiembre fue comprado en la tienda, en lugar de una de las prendas hechas por su madre, una costurera experta que hizo ropa para todos los miembros de la familia. (NMAAHC, regalo de Carlotta Walls LaNier) “Quiero que pienses en el hecho de que tenía 14 años, número uno. Número dos, el tema subyacente aquí en la base de todo esto es que realmente teníamos un derecho basado en Brown v. Board of Education. . . y esta fue una decisión de la Corte Suprema ”, explica LaNier. "Mis padres siempre me habían dicho 'Prepárate para pasar por la puerta si hay una grieta en la puerta o si la puerta está abierta de par en par'".
LaNier, ahora de 74 años, era el más joven de los nueve estudiantes negros reclutados por la presidenta de Arkansas NAACP, Daisy Bates, para ser los primeros afroamericanos en asistir a Central High School. Esto fue a raíz del histórico caso Brown v. Board of Education de 1954, en el que la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que la segregación en las escuelas públicas era inconstitucional. En una decisión relacionada, el tribunal dictaminó que todas las escuelas públicas de la nación se integraran "con toda velocidad deliberada". Mientras Arkansas se preparaba para integrar la escuela secundaria, LaNier y los otros ocho estudiantes recibieron asesoramiento intensivo para asegurarse de que tenían la determinación de soportar probables situaciones hostiles. Sabía que iba a abrir una nueva escuela secundaria negra, pero LaNier quería ir a Central High porque tenía mejores recursos.
“Al menos te daría la oportunidad de tener esos libros. . . . Los libros más recientes. Tienes acceso a una mejor educación, es a lo que se reduce. No tenía nada que ver con el hecho de que teníamos maestros pobres. Tuvimos grandes maestros. Simplemente no tenían lo que era igual a lo que había pasado en Little Rock Central High School ”, dice LaNier.
Sus padres ni siquiera sabían que se había inscrito para asistir a Central High hasta que su tarjeta de registro llegó por correo en julio. LaNier lo recuerda como algo normal de acuerdo a cómo fue criada por su padre albañil y su madre ama de casa.
“Los ojos de mi padre se agrandaron cuando vio la postal. . . . No fue gran cosa para mí, y ambos estaban bastante orgullosos del hecho de que lo había hecho ”, dice LaNier. Pero su elección de escuela y las tensiones raciales que rodeaban a los nueve estudiantes sí afectaron a su familia. “Mi padre perdió todos los trabajos. . . una vez que descubrieron quién era realmente. Una cosa tras otra. Así que fue duro para ellos, pero se mantuvieron solidarios. Lo he dicho tan a menudo en las presentaciones que los verdaderos héroes y heroínas son los padres ”.
Ella dice que hasta que se convierta en padre, no sabe de qué tipo de cosas permitirá que su hijo forme parte, y si le permitirá participar.
“Ahora mi familia realmente no lo sabía y tampoco los otros padres, pero nos apoyaron. Tampoco querían dejar de fumar ”, explica LaNier. "Éramos niños yendo a la escuela, siendo acosados, acosados de un extremo a otro, pero perseveramos".
Siete de Little Rock Nine, incluidos Melba Pattillo Beals, Carlotta Walls LaNier, Jefferson Thomas, Elizabeth Eckford, Thelma Mothershed-Wair, Terrence Roberts y Gloria Ray Karlmark, se encuentran en la casa de Daisy Bates. (NMAAHC, regalo de Elmer J. Whiting, III © Gertrude Samuels) LaNier y los otros estudiantes, Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Thelma Mothershed, Melba Pattillo, Gloria Ray, Terrence Roberts y Jefferson Thomas, sufrieron una gran cantidad de insultos diarios y cosas peores. Pattillo fue pateado y golpeado, los estudiantes blancos quemaron una efigie negra en un terreno baldío frente a la escuela, y Ray fue empujado por un tramo de escaleras. Pero simplemente entrar al edificio de la escuela fue un desafío que LaNier dice que pocos esperaban porque Little Rock se consideraba una ciudad moderada.
Dos días antes de que se abriera la escuela, el gobernador Faubus anunció que estaba llamando a la Guardia Nacional de Arkansas para proteger a los ciudadanos de la violencia que temía que estallara si se permitía el ingreso de los estudiantes negros. LaNier recuerda que su padre iba a trabajar el 4 de septiembre y que su madre la dejó con un grupo de ministros que la NAACP había reclutado para escoltar a los adolescentes a la escuela. Ocho llegaron juntos. Pero Eckford no sabía sobre los planes y llegó solo. Hay una foto de ella, cuaderno en mano, acercándose a la escuela rodeada por una multitud de adultos y estudiantes blancos.
“Entonces, una vez que llegamos a la esquina de la escuela, fue cuando la Guardia Nacional cerró filas. Entonces, finalmente, el oficial al mando se acercó y dijo. . . 'llevar a estos niños a casa' ", dice Lanier, todavía sonando furioso. "'Bueno, ¿qué quieres decir?' preguntamos. Fue entonces cuando supimos que realmente estaban allí para mantenernos fuera, no para proteger a los ciudadanos de Little Rock ”.
Después de una batalla en la corte federal que duró semanas, dirigida por el abogado de NAACP (y eventual juez de la Corte Suprema de los EE. UU.) Thurgood Marshall, el juez federal Richard Davies ordenó que la Guardia Nacional fuera retirada de la escuela. El 23 de septiembre, el segundo primer día de LaNier, la Policía de Little Rock escoltó a los nueve estudiantes negros a través de una multitud de aproximadamente 1, 000 blancos.
“Entramos por una puerta lateral, algunos mariscales de campo de NAACP y algunos padres de Little Rock Nine. . . . Eran como las 8:30 de la mañana, y para las 11:30 nos habían sacado de allí. . . La ciudad envió a los mejores de Little Rock allí, que eran unos 17 de ellos. Eso es todo lo que tenían que estar cerca de la escuela, y no podían contener a tanta gente ”, recuerda LaNier. "Los niños saltaban por las ventanas y otros decían 'Consiga uno de ellos, vamos a colgarlos'".
LaNier estaba en la parte trasera de la escuela en la clase de geometría cuando la policía vino a retirarla, y ella dice que no vio nada de eso hasta que apareció en las noticias de la noche.
Supongo que también estaba en la radio porque mi madre estaba parada en el patio cuando el policía me dejó. Ella había recibido una cantidad de llamadas telefónicas de su hermana y de mis tías abuelas y demás para 'subir y atraparme', pero no había forma de que pudiera haberlo hecho de todos modos. Y el cabello gris que tiene en la cabeza. . . comenzó ese día ", dice LaNier.
También de las colecciones del museo es el diploma que Carlotta Walls LaNier obtuvo de Little Rock Central High School, con fecha del 8 de julio de 1960. (NMAAHC) 
Carlotta Walls LaNier donó su boleta de calificaciones de Little Rock Central High School al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. (NMAAHC, regalo de Carlotta Walls LaNier) 
Las efímeras políticas de las colecciones del museo representan la retórica de la época y hacen referencia a Daisy Bates, la presidenta de la NAACP. (NMAAHC) 
Una hoja de mimeógrafo con retórica segregacionista hace referencia a Daisy Bates, jefa de la NAACP. (NMAAHC) El 24 de septiembre, el presidente Dwight D. Eisenhower envió a 1.200 miembros de la 101a División Aerotransportada del Ejército de EE. UU. Y los puso a cargo de los 10, 000 miembros de la Guardia Nacional de servicio. Los Little Rock Nine fueron escoltados por las tropas a su primer día completo de clases el 25 de septiembre.
“Nos llevaron a la escuela todos los días en una camioneta militar con un Jeep en el frente y un Jeep en la parte de atrás. Armas, estaban todos arriba y abajo de los pasillos ”, dice LaNier. “Les digo a los niños hoy que tenía un helicóptero zumbando sobre mi escuela. Mil doscientos soldados acamparon en el campus. . . No quiero ver que eso suceda para ellos o para cualquier otra institución educativa. Esa no es la forma de ir a la escuela ".
En mayo de 1958, Ernest Green se convirtió en el primer graduado afroamericano de Central High. Pero el gobernador Faubus cerró las escuelas secundarias de Little Rock durante todo el año para evitar que los negros asistieran, y no volvieron a abrir hasta agosto de 1959. LaNier regresó a Central High y se graduó en 1960.
LaNier dice que el vestido que usó el 4 y 23 de septiembre fue comprado en la tienda, en lugar de una de las prendas hechas por su madre, una costurera experta que hizo ropa para todos los miembros de la familia. Su tío abuelo Emerald Holloway sintió que debería tener algo especial para su primer día integrando el Central High, anteriormente completamente blanco.
“El tío Em vino a la casa y le dio a mi madre $ 20, y él dijo 'Quiero que le compres un vestido comprado en la tienda. Quiero que la lleves al centro y le compres un vestido nuevo para ir a la escuela. . . . Fui al centro con ella para elegirlo ”, dice LaNier.
Pero LaNier no descubrió que su madre había guardado el vestido hasta alrededor de 1976. LaNier se lo prestó al Museo Charles H. Wright de Historia Afroamericana en Detroit por un tiempo, y consideró varias otras opciones. Pero luego, decidió donarlo al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en Washington, DC, junto con su diploma y una boleta de calificaciones de Little Rock Central High. Ella dice que pensó en cómo sus hijos y tantos otros en todo el país visitaron los museos Smithsonian para aprender sobre la historia de la nación.
“Creo que estos niños necesitan saber esta historia. Sabes que ya no tienen educación cívica en la escuela. No tienen historia y no los obligan a tomar clases de historia ”, dice LaNier. "Cuando realmente miras la historia de este país, sabemos que vivimos aquí 335 años de una manera en este país y Brown v. Junta de Educación en 1954, cambió todo eso".
LaNier dice que el progreso en esta nación, incluida la Ley de Derechos Civiles y otras leyes, incluida la Ley de Derechos de Votación, provienen de esa base.
“Sí, lo tuvimos duro. Podríamos haber sido asesinados. Mi casa fue bombardeada. Quiero decir, he pasado por muchas cosas ”, dice LaNier. “Así que aquí estamos, 63 años después. Comparas 63 años con más de 330 años de vivir de una manera, y ves que hemos logrado mucho. Ahora tenemos que aferrarnos a eso ”.
