Mientras los astrónomos aún luchan por el estado planetario de Plutón, los investigadores continúan descubriendo más planetas enanos en nuestro sistema solar, con Sedna, Makemake y Eris identificados en la última década. El último cuerpo celeste que potencialmente puede alcanzar el grado es 2014 UZ224, apodado DeeDee, por "Enano distante".
Como informa Mike Wall en Space.com, los astrónomos vieron por primera vez a DeeDee en 2014 usando el telescopio Blanco en Chile. Esas observaciones iniciales permitieron a los científicos aprender mucho sobre el mundo distante. Por ejemplo, el objeto tarda 1.100 años terrestres en orbitar al sol en una órbita elíptica que lo acerca a 38 unidades astronómicas (la distancia de la tierra al sol) y hasta 180 UA. Actualmente se encuentra a unas 92 UA del sol. Recientemente describieron a DeeDee en un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Pero las observaciones de Blanco no pudieron decirles a los investigadores qué tan grande es DeeDee y si es una esfera, lo que es necesario para calificar como un planeta enano. Es por eso que los investigadores apuntaron el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) a DeeDee, que puede detectar el calor que emiten los objetos fríos en el espacio.
Los datos sugieren que DeeDee tiene aproximadamente 394 millas de diámetro, por lo que tiene aproximadamente dos tercios del tamaño del planeta enano Ceres ubicado en el cinturón de asteroides. Ese tamaño también significa que DeeDee debería tener suficiente masa para tomar una forma esférica, lo que lo calificaría como un planeta enano. Aun así, todavía no se ha ganado oficialmente ese estado.
Es poco probable que DeeDee sea el único planeta enano sin descubrir que se esconde en el espacio más allá de Neptuno, dice David Gerdes, investigador de la Universidad de Michigan y autor principal del artículo. Podría haber miles por ahí.
“Mucho más allá de Plutón hay una región sorprendentemente rica en cuerpos planetarios. Algunos son bastante pequeños, pero otros tienen tamaños para rivalizar con Plutón, y posiblemente podrían ser mucho más grandes ”, dice Gerdes en un comunicado de prensa sobre el hallazgo. “Debido a que estos objetos son tan distantes y tenues, es increíblemente difícil incluso detectarlos, y mucho menos estudiarlos en detalle. Sin embargo, ALMA tiene capacidades únicas que nos permitieron aprender detalles interesantes sobre estos mundos distantes ".
Los planetas enanos no son los únicos cuerpos celestes que aún se esconden en nuestro Sistema Solar. Algunos científicos sospechan que otro planeta, denominado Planeta 9, está al acecho en el borde de nuestro sistema solar. Entonces, ya sea que DeeDee haga o no el planeta enano cortado, todavía hay muchos más mundos esperando ser encontrados.
