Lo más probable es que si conduces cualquier distancia durante el fin de semana del Día de los Caídos, te enfrentarás a uno de los grandes misterios de los viajes modernos. Es el embotellamiento fantasma, cuando el flujo de autos en la carretera se acelera alternativamente y luego se detiene, y te encuentras maldiciendo tu destino y las luces de freno frente a ti.
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Pero ahora puede haber una respuesta sobre cómo librar a las carreteras de este fenómeno: mezclar en automóviles sin conductores humanos.
Eso es lo que sugiere un equipo de científicos después de dos días de pruebas en Arizona. Con base en simulaciones por computadora, creían que agregar solo un vehículo autónomo a un paquete de automóviles podría ser justo lo que se necesita para reducir las notorias olas de tráfico de parada y salida. Tener un automóvil sin conductor que pudiera mantener una velocidad constante podría ser suficiente para ayudar a inducir a los conductores humanos a hacer lo mismo. O eso indicaban sus datos.
"Teníamos una buena idea de nuestras simulaciones de que un solo automóvil sería suficiente", dijo Daniel Work, profesor asistente en la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign. "Pero la prueba es hacerlo con conductores humanos reales, porque francamente, eso es lo más difícil de modelar".
Entonces, el equipo, que también incluía a investigadores principales de Temple, Rutgers y la Universidad de Arizona, reclutó conductores humanos para que se siguieran en una pista circular. Participaron aproximadamente 20 autos, que variaron de 19 a 22 a lo largo de las pruebas, y eso incluyó uno que una persona dirigió, pero que de otra manera operaba de manera autónoma.
Si bien los humanos sabían que un modelo de conducción autónoma estaría en su manada, no sabían por qué, según Work. Simplemente se les dieron estas instrucciones: “Conduzca como si estuviera en el tráfico de la hora pico. Siga el vehículo adelante sin quedarse atrás. No pase el auto por delante. No golpee el auto por delante. Conduzca con seguridad en todo momento. No la puerta trasera. Pero ponga énfasis en ponerse al día con el vehículo que está adelante si comienza a abrirse un espacio ”.
Para hacerlo más fácil, la velocidad del vehículo se mantuvo baja, aproximadamente 15 millas por hora. Aún así, la tendencia de los humanos era acelerar y disminuir la velocidad. Por el contrario, el automóvil sin conductor, equipado con un escáner láser que le permitía rastrear tanto la velocidad del automóvil frente a él como la distancia hasta su parachoques trasero, era infaliblemente constante. Y, en última instancia, a medida que los conductores humanos se ajustaban a ese ritmo uniforme, el flujo de detención y avance disminuyó y, en algunas pruebas, en realidad se eliminó.
"El automóvil sin conductor no solo puede elegir una velocidad para amortiguar la ola, sino que también tiene la disciplina para cumplirla", dijo Work.
Aquí hay un video de una de las pruebas. Al principio y al final del video, la aceleración del automóvil es controlada por un conductor humano, y el tráfico comienza a acumularse, pero cuando la computadora se hace cargo, el tráfico se suaviza:
Hubo otro beneficio, uno que Work admite que lo sorprendió gratamente. Al ajustarse a un ritmo más constante, el consumo de combustible del paquete cayó hasta en un 40 por ciento. "Cuando vi los números por primera vez, pensé que esto no podía ser", dijo. "Es casi demasiado bueno para ser verdad".
Por muy positivos que fueran los resultados del estudio, que recibió fondos de la National Science Foundation, Work sabe que hay una gran diferencia entre lo que sucede en condiciones controladas en una pista y lo que sucede en la carretera.
Para empezar, los autos en las pruebas se restringieron a un solo carril, lo que significa que no hubo saltos o fusiones de carriles que puedan enredar el flujo del tráfico. Agregar esas variables a las pruebas de tráfico aumentaría significativamente su complejidad y costo. Pero según lo que aprendieron los investigadores, Work se siente más seguro al concluir que incluso si solo el cinco por ciento de los vehículos en la carretera fueran autónomos, aún mejoraría tanto el flujo de tráfico como el consumo de combustible.
"Lo que motivó este estudio fue cuánto avance ha habido en el panorama de la conducción autónoma y las preguntas sobre qué vamos a poder hacer en el futuro cercano con esta tecnología", dijo. “Se ha investigado mucho sobre lo que sucede cuando toda la flota de vehículos está automatizada, pero dependiendo de a quién escuche, eso puede llevar de unos pocos años a unas pocas décadas.
“Eso es genial, pero queríamos ver si hay beneficios en el futuro inmediato cuando solo tienes algunos de esos autos en las carreteras. Y lo que descubrimos fue que solo un automóvil autónomo también hizo que todos los conductores humanos fueran más eficientes ”.
