Una noche de marzo del año pasado, una mantis religiosa se arrastró hasta un jardín en la azotea de la India y se posó en un estanque artificial, esperando atentamente. Cuando un guppy desprevenido nadó, el insecto lo agarró y lo engulló, marcando la primera vez que se observa a una mantis religiosa pescando su alimento en la naturaleza, informa Jake Buehler de National Geographic.
La escena inusual fue observada por el conservacionista Rajesh Puttaswamaiah, quien presenció el regreso de la mantis asiática gigante ( Hierodula tenuidentata ) al jardín de la azotea en cinco noches consecutivas. La criatura sigilosa se quedaría con nenúfares u hojas de col de agua hasta que un guppy se acercara lo suficiente como para agarrarla. Se comió hasta dos peces durante cada sesión de caza, y logró atrapar un total de nueve guppies. Después de la quinta noche, la mantis dejó de hacer visitas al jardín.
Puttaswamaiah, el conservacionista Nayak Manjunath y Roberto Battiston, entomólogo en el Musei del Canal di Brenta de Italia, describen este comportamiento de caza sin precedentes en el Journal of Orthoptera Research . Se sabe que los mántidos, señalan en su nuevo informe, se deleitan con pequeños vertebrados como lagartos, ratones, serpientes y tortugas, pero estos encuentros a menudo tienen lugar en jaulas o como resultado de otros tipos de interferencia humana. Más típicamente, las mantis comerán insectos, especialmente los que parecen moscas.
La investigación ha demostrado, sin embargo, que las mantis religiosas pueden ser cazadores astutos y agresivos. Un estudio de 2017 descubrió que las mantis religiosas de todo el mundo pueden atrapar y comer pájaros pequeños, la mayoría de ellos colibríes de rápido movimiento. Pero a pesar de que los insectos parecen dispuestos a devorar la mayoría de las cosas que pueden agarrar, Puttaswamaiah y sus coautores se sorprendieron de que la mantis religiosa de la azotea pudiera ver lo suficientemente bien como para pescar en la oscuridad.
La estructura de los ojos de las mantis religiosas "indica claramente que han evolucionado para cazar a la luz del día", explican los investigadores en un comunicado de prensa, aunque la mantis descrita en el estudio siempre cazaba al atardecer o más tarde. Que el insecto haya podido ver a su presa en el agua, que presenta otra "barrera visual", Battiston le dice a Buehler, es aún más sorprendente. Pero él tiene una teoría sobre cómo la mantis logró atrapar a los guppies.
“El ojo de [A] mantid no funciona como el nuestro”, dice. “Ven los movimientos mejor que las formas o los colores. Los [guppies] tienen una cola grande que se mueven como una bandera mientras nadan, y puede haber parecido al mantid un extraño insecto que corre alrededor ".
La mantis guppy-gulping también sugiere que los insectos pueden ser capaces de aprender complejos. El jardín de la azotea estaba lleno de muchos insectos sabrosos para que la criatura comiera, pero decidió regresar, noche tras noche, al mismo lugar de caza.
"Este comportamiento se parece mucho a una estrategia de caza precisa, no a elecciones al azar", le dice Battiston a Mindy Weisberger de Live Science .
Como muchos depredadores, las mantis religiosas son capaces de aprender de forma aversiva o de experiencias negativas; Un estudio reciente mostró que los insectos intentan evitar las presas que se han vuelto artificialmente amargas. La mantis de la azotea, según los autores del estudio, "sugiere un paso más hacia un proceso cognitivo más articulado": la capacidad de considerar varias señales ambientales (la abundancia de la presa en un sitio en particular, su facilidad de captura, su valor nutricional) y formular Nuevas estrategias de caza.
Por supuesto, las teorías de los investigadores se basan en el comportamiento de una sola mantis religiosa, y se necesitan más investigaciones antes de poder llegar a nuevas conclusiones sobre la caza de insectos y las capacidades cognitivas. Pero las posibles implicaciones del festival de bocadillos a altas horas de la noche de la criatura es, como mínimo, un alimento interesante para pensar.
