Con una altura de no más de medio pie de alto, la estatuilla de madera conocida como Key Marco Cat es un enigmático sobreviviente de una sociedad estadounidense perdida en la historia. Su procedencia exacta es incierta, pero tanto la ubicación de su descubrimiento como las creencias espirituales sugeridas por su aparición apuntan a los indios Calusa, un pueblo del Golfo de México que alguna vez se extendió, cuya cultura distintiva colapsó a raíz del contacto europeo.
Proveniente del ciprés de Florida, el "gato" es en realidad solo una parte felina: su cabeza tiene las orejas puntiagudas y los grandes ojos redondos que uno esperaría de una pantera, pero su largo torso, brazos rígidos y piernas dobladas son sugerentes de un ser humano. .
La trágica historia que subyace a los grandes ojos de Key Marco Cat es una historia de una sociedad única y vibrante en perfecta comunión con su entorno y los conquistadores torpes cuya mala salud selló el destino de esa sociedad.
Como su apodo indica, el Key Marco Cat fue desenterrado en Marco Island, en la costa suroeste de Florida, en una excavación arqueológica asombrosamente fructífera de finales del siglo XIX encargada por el refugiado de la Guerra Civil William D. Collier y dirigida por Frank Hamilton Cushing del Smithsonian.
En 1895, Collier y su esposa operaron una modesta posada, acogiendo visitantes ansiosos por pescar las ricas aguas de Marco. Un ávido jardinero, Collier le encargaba habitualmente a sus empleados que recogieran turba amigable con las plantas de los pantanos de la isla. En el proceso de hacerlo un día, uno de los trabajadores de Collier encontró su progreso frustrado por una masa de objetos sólidos ocultos debajo de la superficie. Collier inmediatamente se puso a buscar un arqueólogo experto en el sitio.
Entre la pesca y la recolección de ostras, los Calusa siempre estaban bien alimentados. Siempre ingeniosos, elevaron sus hogares usando basureros desechados. (Merald Clark; cortesía de la Sociedad Histórica de Marco Island) 
El golfo: la creación de un mar americano
En este rico y original trabajo que explora el Golfo a través de nuestra conexión humana con el mar, el historiador ambiental Jack E. Davis, ganador del Premio Pulitzer de Historia 2018, finalmente coloca esta región excepcional en el mito estadounidense en una historia que se extiende desde La edad del Pleistoceno hasta el siglo XXI.
ComprarEse experto estaba destinado a ser el fastidioso Cushing, que estaba de baja por enfermedad de la Institución Smithsonian cuando le llamaron la atención algunos de los primeros artefactos de Marco que se revelaron: conchas perforadas y redes de pesca. Emocionado ante la perspectiva de descifrar la cultura de un pueblo precolombino, un revitalizado Cushing se apresuró por la costa.
El historiador ambiental Jack E. Davis, en su épica de no ficción ganadora del premio Pulitzer 2018 The Gulf: The Making of an American Sea, cita los registros de Cushing directamente, revelando que "golpeó las reliquias casi de inmediato" y consideró que su investigación inicial de la turba era "espléndida éxito ”. Un cucharón y una máscara de madera sacada del fango estimularon un esfuerzo arqueológico más formal: la Expedición Pepper-Hearst, llamada así por los patrocinadores William Pepper (fundador del Museo de Antropología y Arqueología de Penn) y Phoebe Hearst (una prominente filántropa y madre). a William Randolph). Llevado a cabo en 1896, este ambicioso proyecto surgió aproximadamente 1, 000 artefactos únicos de la antigua sociedad Calusa.
Entre ellos estaba el fascinante gato antropomórfico, que se abrió paso en las colecciones de la Institución Smithsonian y rápidamente se convirtió en objeto de fascinación antropológica en todo el país. Ahora, en 2018, el gato Key Marco regresará a su lugar de origen junto con una variedad de otras herramientas y baratijas de la excavación de Cushing para una exposición especial en el Museo Histórico Marco Island. Desde finales de la década de 1960, la profunda historia de los nativos americanos de Marco Island se ha visto algo oculta por una apariencia de ostentación y kitsch turístico. Sin embargo, la nueva exposición de Calusa, que se estrenará en el museo en noviembre, permitirá a los visitantes mantener una conversación directa con las personas cuyas casas en lo alto de los montículos de conchas y los canales amigables con las canoas precedieron mucho a los complejos de playa actuales.
"Utilizaron sus dotaciones naturales de su entorno para desarrollar esta jefatura muy poderosa", dice Jack E. Davis sobre la Calusa en una entrevista. A lo largo de la costa suroeste de Florida, el Calusa hizo pleno uso del ecosistema estuarino del Golfo de México. La confluencia de agua dulce y agua salada en los ubicuos estuarios de la región hizo lugares como los focos de actividad de subsuelo de Marco Island. Desde densas camas de ostras hasta peces carnosos como el pargo y el róbalo, las aguas del Golfo tenían un sinfín de regalos para ofrecer.
A diferencia de los exploradores descarados que zarparon de Europa para reclamar su tierra, los Calusa vivían en una respetuosa armonía con la vida salvaje que los rodeaba. (John Agnew; cortesía de la Sociedad Histórica Marco Island) "Lo que es único acerca de la Calusa en comparación con la mayoría de los otros pueblos nativos", dice Davis, "es que eran personas sedentarias que no tenían agricultura". La Calusa de Marco Island nunca temió la escasez de alimentos: el agua siempre se entregaba. La pesca y la recolección de ostras fueron tan fáciles que los Calusa pudieron darse el lujo de concentrarse en el cultivo de su cultura y explorar las aguas circundantes en canoas adornadas con velas hechas de cipreses huecos. "Eran cazadores-recolectores", dice Davis, "pero no tenían que ir a ningún lado". Todo estaba justo allí en esos estuarios para ellos ".
La relación íntima de los Calusa con su entorno natural informó en gran medida su perspectiva espiritual. En The Gulf, Davis escribe que "La vida en todas sus formas era un mundo de espíritus comunes, de humanos y animales". La Calusa, como muchos otros pueblos nativos de América del Norte, creía en una forma de reencarnación, sosteniendo que el espíritu de uno se compraba. en el cuerpo de un animal al morir. Los espíritus animales, por la misma razón, fueron transferidos a cuerpos de animales frescos cuando expiró su forma actual. Key Marco Cat, mitad hombre mitad bestia, se erige como un testimonio sorprendente del poder de la interacción espiritual entre las especies.
Este hermoso equilibrio fue interrumpido sin ceremonias cuando los conquistadores españoles llegaron a principios del siglo XVI. Los Calusa de Key Marco no se sorprendieron cuando Juan Ponce de Léon se acercó a su isla en 1513: se habían encontrado con españoles itinerantes antes e incluso sabían algo de su idioma. Sin miedo, el Calusa —mucho más alto que los españoles en virtud de su abundante dieta de mariscos— rechazó los barcos de Ponce de Léon, aturdiendo a los posibles colonos con una línea de defensa de 80 canoas fuertes y una descarga intimidante de flechas y dardos venenosos.
En 1521, Ponce de Léon había regresado y ansioso por vengarse. Davis señala que la fantasía de la Fuente de la Juventud que tendemos a asociar con Ponce de Léon tiene poco en común con la realidad. El explorador regresó a la región en busca de oro y territorio, nada tan romántico como la vida eterna. Irónicamente, el viaje no solo no le confirió la inmortalidad, sino que fue directamente responsable de su desaparición. En esta ocasión, el dardo de un guerrero Calusa, mezclado con el potente veneno del manzano de Manchineel, atravesó la pierna de Ponce de Léon, enviándolo a la cubierta y finalmente a su tumba. Una vez más, los Calusa habían repelido a los españoles y se habían cobrado la vida de uno de sus hombres más famosos.
En los años que siguieron al encuentro inicial de Ponce de Léon con los Calusa, los misioneros españoles intentaron sobrescribir las creencias espirituales de los nativos con el pensamiento cristiano, en vano. (Merald Clark; cortesía de la Sociedad Histórica de Marco Island) "Estas fueron personas difíciles", dice Davis de la Calusa. “Tenían redes de comunicación y estaban al tanto de los españoles antes de que llegaran los españoles. Entonces estaban listos para ellos, y estaban listos para resistir. Esto es cierto con muchos nativos de la costa del Golfo ”.
Incluso una vez que los españoles comenzaron a hacer incursiones sangrientas en la Florida continental, permanecieron completamente ajenos a la cornucopia natural del ecosistema del estuario.
Una sorprendente ilustración de esta ignorancia es la historia de Pánfilo de Narváez, un conquistador que destaca por su crueldad y su amarga rivalidad con Hernán Cortés, que fue víctima de una emboscada inteligente por parte de la tribu Tocobaga, vecinos costeros de Calusa, después de llegar sin avisar a Tampa. Bahía. Acorralado en la playa después de un viaje improductivo hacia el norte, Narváez y sus hombres lograron armar juradas en balsas de escape utilizando los árboles a su alrededor. Sin embargo, la idea de pescar aparentemente nunca se les ocurrió; en cambio, mataron y comieron sus propios caballos. Incluso después de huir en su moto de agua, dice Davis, Narváez y sus hombres se negaron a pescar o cosechar ostras. Su única comida provenía de las incursiones en los asentamientos nativos con los que se encontraban.
Hambriento y delirante, un subconjunto del grupo original de guerreros mal estrellados llegó a las costas de Texas. Su capitán, el temible Narváez, fue arrastrado al mar —y muerte inevitable— durante un sueño agotado en su balsa. Los conquistadores que quedaron estaban tan desesperados que llevaron al canibalismo, sin tener en cuenta por completo a los peces que se agolpaban en el agua.
Franklin Hamilton Cushing (izquierda), respaldado por Phoebe Hearst (centro) y William Pepper (derecha), realizó una excavación arqueológica notablemente productiva en Marco Island en 1896. (Merald Clark; cortesía de la Sociedad Histórica de Marco Island) "Estos exploradores eran del interior de España", dice Davis, "y por eso no tenían mucha exposición a los mariscos". Pero él reconoce que ese hecho por sí solo es insuficiente para explicar su descaro en crisis. "¡Dios mío, terminan comiéndose unos a otros!" En la falta de voluntad de los españoles para respetar el estilo de vida altamente exitoso de los Calusa y otros indios estuarinos, Davis ve un signo de interrogación histórico para las edades. "Es una de esas grandes ironías de la historia", dice. "Creo que estamos totalmente estupefactos".
Lo que finalmente deletreó la fatalidad para los Calusa no fue tanto el poder militar de los españoles como los viles contagios que trajeron de Europa. "Es una enfermedad, es una esclavitud, y es una guerra con otros grupos, ya que su número está disminuyendo debido a la enfermedad", resume Davis.
La Calusa, anteriormente una de las mayores potencias de la región del Golfo, pronto cayó en la oscuridad. Algunos Calusa pueden haber sido absorbidos por el pueblo Seminole; otros pueden haber llegado a Cuba. En cualquier caso, el maravilloso equilibrio de la vida estuarina en Marco Island dejó de existir. Lo que una vez había sido una comunidad y cultura formidables ahora era un pueblo fantasma de montículos de conchas marinas y cursos de agua en desuso.
Davis ve en las prácticas de la gente de Calusa un grado de humildad y respeto por la naturaleza del que todos podríamos aprender. "El Calusa ensalzó la vida silvestre de una manera que no lo hacemos, incluso cuando la utilizamos para su propia supervivencia", dice. “Vivían en una relación mucho más estable con el ambiente estuarino que la sociedad occidental moderna. Hemos sido muy descuidados ".
"Paradise Found: 6, 000 Years of People on Marco Island", comisariada por Austin Bell, se exhibirá del 26 de enero de 2019 al 3 de abril de 2021 en el Museo Histórico Marco Island, 180 S. Heathwood Drive, Marco Island, Florida
