El pez que se comió a la ballena: la vida y los tiempos del rey del plátano de América
por Rich Cohen
Los estadounidenses comen unos 20 mil millones de plátanos al año, más que las manzanas y las naranjas combinadas. Pero no siempre fue así: a fines del siglo XIX, pocas personas en los Estados Unidos habían visto un plátano, mucho menos probado. La una vez exótica fruta le debe su ubicuidad a un hombre, Samuel Zemurray: Sam, el "hombre del plátano", un inmigrante ruso a Nueva Orleans que jugaba con los plátanos pecosos que otras compañías descartaron, llevándolos al mercado antes de que se convirtieran en papilla. Él construyó un mini imperio propio, luego se fusionó con el gigante de la industria, United Fruit. En 1933, diseñó un golpe corporativo que lo llevó a la cima de la compañía masiva; su obituario del New York Times lo llamaría "el pez que se tragó a la ballena", de ahí el título incómodo de la astuta biografía de Rich Cohen.
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Hoy es difícil imaginar el poder de United Fruit. Fue una de las primeras corporaciones "verdaderamente globales", escribe Cohen, tan frecuente como Google y "tan temida como Halliburton". Una puerta giratoria entre su suite ejecutiva y el gobierno de los Estados Unidos hizo "difícil distinguir a United Fruit de la CIA". en las décadas de 1940 y 1950. Cuando la compañía sintió hostilidad en Guatemala, donde poseía el 70 por ciento de toda la tierra privada en 1942, organizó una campaña de relaciones públicas advirtiendo de una peligrosa presencia comunista. No mucho después, los guatemaltecos se despidieron de su presidente elegido democráticamente, Jacobo Árbenz: "Operación Éxito", la CIA lo llamó. En 1961, el gobierno de los Estados Unidos tomó prestados los cañones y barcos de United Fruit cuando envió una banda de exiliados cubanos a la Bahía de Cochinos. Los 115 barcos de la compañía, escribe Cohen, conformaron "una de las marinas privadas más grandes del mundo".
Cohen se enfoca en la expansión de Zemurray en América Central, y las tramas semisecretas del libro lo hacen leer más como un misterio que la biografía de un hombre de negocios, con personajes que planean derrocamientos militares en los callejones de los callejones. Pero el ascenso del Banana Man plantea amplias preguntas. ¿Era Zemurray un conquistador rapaz o un gran empresario estadounidense? La línea, muestra Cohen, es borrosa. Alentamos el espíritu emprendedor emprendedor del inmigrante pero lamentamos sus tácticas. La fruta no era lo único casi podrido.
Zemurray, quien dirigió United Fruit durante casi tres décadas, era una figura sombría, y Cohen reconoce los límites de su investigación. Pero esto no le impide hacer algunas afirmaciones audaces: “Si quieres comprender el espíritu de nuestra nación, lo bueno y lo malo, puedes inscribirte en la universidad, inscribirte en clases, tomar notas y pagar la matrícula, o puedes estudia la vida de Sam, el hombre del plátano ”. Una exageración, por supuesto. Pero hay mucho que aprender sobre el lado más sórdido de la "sonrisa de la naturaleza" en esta ingeniosa historia del vendedor ambulante de frutas convertido en magnate.
Enterrado en el cielo: la historia extraordinaria de los escaladores sherpa en el día más mortal de K2
por Peter Zuckerman y Amanda Padoan
Es un testimonio de la emoción en este libro que revisé las notas, ansioso por saber cómo los autores escribieron su cuenta del desastre de 2008 que se cobró la vida de 11 personas en K2. Para describir la cumbre de la segunda montaña más alta del mundo, que se extiende a ambos lados de China y Pakistán, "hicieron que los personajes nos llevaran a lugares con una apariencia y sensación similares" y "recrearan lo que sucedió". Como una de las pocas personas que no Al leer Into Thin Air de Jon Krakauer, tenía poco conocimiento de lo horrible que podría ser la escalada. Este libro lo deja claro. Los escaladores se ahogan en las avalanchas de nieve, los dedos de los pies se pierden, las extremidades se cortan. La piel de un hombre, después de regresar de la caminata, se había convertido en "la consistencia del queso".
Zuckerman, periodista en Portland, Oregon, y su primo Padoan, un escalador, se propusieron retratar a los porteadores de gran altitud que arriesgan sus vidas para que los occidentales ricos puedan arriesgar la suya: las capacidades físicas únicas de los porteadores, su creencia en los espíritus que habitan la montaña, su motivación. "Nos había pagado algo de dinero", dice un portero, "así que actuamos como si fuera el dueño de nuestras vidas". El libro también explora las tensiones entre los sherpas, un grupo étnico nepalí famoso por las escaladas extremas, y los porteros pakistaníes. Pero el documental encomiable de los autores sobre las personas que llevan el equipo se ve superado por la escalofriante historia de aventuras de un terrible día en la montaña.
Bunch of Amateurs: A Search for the American Character
por Jack Hitt
Un espíritu de juego impregna este libro, que argumenta que el amateurismo (actividades motivadas por el amor sobre la obligación) es lo que hace a Estados Unidos, bueno, Estados Unidos. "El sueño del aficionado", escribe Hitt, "es el sueño americano". Es completamente apropiado que Hitt, quizás mejor conocido por sus apariciones en "This American Life", salte alegremente de un tema a otro. Cualquiera puede ser un experto, ¿por qué limitarse a lo que ya sabe? Un capítulo sobre químicos improvisados jugueteando con la extracción de ADN sigue a uno sobre el pájaro carpintero de pico de marfil. Se arrastrará entre los Gungywampers en Connecticut, viejas chozas de piedra que algunas personas argumentan que son hogares celtas, y se agachará con un raver que intenta hacer yogurt que brille en la oscuridad. Entre sus ejemplos se encuentran cuentos genuinamente inspiradores: desvalidos que reciben lo que les corresponde y muestran a los expertos congestionados. ¿Qué podría ser más estadounidense que eso? Y en una era en la que la Encyclopaedia Britannica, una vez inexpugnable, está en declive a medida que la Wikipedia de código abierto gana legitimidad, es posible que se haya dado cuenta de algo.
Fiebre de las praderas: aristócratas británicos en el oeste americano 1830-1890
por Peter Pagnamenta
A pesar del alcance del Imperio Británico, fue América la que capturó la imaginación del aristócrata en el siglo XIX, dice el historiador Peter Pagnamenta. El gran oeste evocaba la poesía romántica y parecía un portal a un tiempo anterior: un Edén, una arcadia, donde la tierra era ilimitada, no dividida por la primogenitura. Pagnamenta sigue a varios grandes en sus viajes, y su enfoque de la sociedad captura el atractivo: ¡el poderoso búfalo! ¡el espacio abierto! - que impulsó a estos aventureros de un lado a otro a través del Atlántico en un momento en que la élite estadounidense tenía poco interés en sus propios bosques. Nunca había más de unos pocos miles de británicos ricos deambulando por las praderas, pero tenían "un significado mucho más allá de su número", escribe, y representaban un deseo persistente de poseer parte de América. Un irlandés construyó un rancho de 1.3 millones de acres en Texas para 100, 000 reses con su socio estadounidense. El marqués de Tweeddale ocupaba más de 1.75 millones de acres en Texas. En 1884, los "nobles" extranjeros poseían casi 21 millones de acres de tierra estadounidense, el equivalente a una franja de diez millas de ancho de costa a costa. Pero una protesta pública llevó al Congreso en 1887 a aprobar el Proyecto de Ley de Tierras Extranjeras, evitando que los buscadores extranjeros posean tierras en los territorios occidentales a menos que declaren su intención de convertirse en ciudadanos estadounidenses. No fue hasta entonces, escribe Pagnamenta, que "finalmente se dio cuenta de que el Lejano Oeste nunca podría ser parte del Imperio Británico".
