A los hadrosaurios a menudo se les ha llamado "dinosaurios con pico de pato". No es necesario mirar sus cráneos por mucho tiempo para ver que esta analogía es amplia. Los hadrosaurios, como Edmontosaurus, no solo tenían picos estriados en forma de pala, sino que sus mandíbulas estaban forradas con hileras de dientes cortantes y aplastantes. Estos dinosaurios no incursionaron en los pantanos del Cretácico, sino que rozaron las llanuras prehistóricas. Y, hasta hace poco, se pensaba que estos enormes herbívoros poseían una innovación evolutiva que los convertía en el dinosaurio equivalente a las vacas.
En general, las mandíbulas y dientes de dinosaurio eran para cortar, arrancar y rasgar. Los dinosaurios no masticaban su comida, sino que rasgaban o cortaban sus bocados, que luego se tragaban enteros. (Por extraño que parezca, este estilo de alimentación podría haber desempeñado un papel en el por qué los saurópodos pudieron mantener tamaños corporales tan grandes). Pero se pensaba que los hardosaurios eran diferentes.
La idea que encontré cuando era niño fue que cuando hadrosaurios como Edmontosaurus abrieron sus mandíbulas, los huesos con dientes de sus mandíbulas superiores, los maxilares, se balancearon hacia adentro. Luego, cuando las mandíbulas inferiores volvieron a subir, los dientes inferiores se encontraron con los dientes superiores y molieron el alimento vegetal a través de las superficies de los dientes. Esto no era masticar como lo hacen los herbívoros de mamíferos, pero era una alternativa evolutiva que permitía a los hadrosaurios descomponer mejor sus alimentos antes de tragarlos. Puede ver una visualización de esta hipótesis en acción en este video de YouTube.
Pero este modelo de masticación de hadrosaurios requería una gran flexibilidad en el cráneo para crear un movimiento de masticación complejo. Como muestra un video subido por el Museo Canadiense de la Naturaleza (publicado anteriormente), los movimientos de la mandíbula hadrosaurio fueron probablemente mucho más simples. La clave del rompecabezas es el grupo entrelazado de pequeños huesos en la parte posterior del cráneo. Cuando el Edmontosaurus virtual deja caer la mandíbula inferior, el movimiento comprime algunos de estos huesos en la parte posterior del cráneo, lo que mueve las filas de los dientes superiores ligeramente hacia adentro. Pero la mandíbula inferior no solo cae: una articulación en la parte posterior de la mandíbula también permite que la mandíbula inferior se extienda hacia adelante. Cuando las mandíbulas se cierran, la mandíbula inferior se mueve hacia atrás en un movimiento diagonal, y el contacto de los dientes superiores e inferiores empuja suavemente el maxilar ligeramente hacia afuera. Todavía hay mucho movimiento en el cráneo, pero no es tan dramático como la versión swingin 'maxilla. Y esto muestra cuánto tenemos que aprender sobre los dinosaurios. A pesar de que sabemos más sobre Edmontosaurus y sus parientes que nunca antes, los conceptos básicos de la biología de los dinosaurios siguen siendo un terreno rico para la investigación y el debate.
