El sol parece simple: dicta el día y la noche y calienta la superficie de la Tierra. Pero para los científicos, nuestro vecino estelar más cercano todavía presenta muchos misterios abrasadores. Entonces, durante años, la NASA ha estado trabajando en una sonda de alta tecnología capaz de resistir un roce con el sol. Y hoy, la agencia anunció que su investigación está recibiendo un nuevo nombre.
En una conferencia de prensa esta mañana, la NASA anunció que la nave que alguna vez fue conocida como Solar Probe Plus ahora se denominará Parker Solar Probe. Recibe su nombre del físico Eugene Parker, la primera persona en sugerir la existencia de vientos solares en la década de 1950.
Parker, que trabajaba en el Instituto Enrico Fermi de la Universidad de Chicago en ese momento, se le ocurrió el concepto al tratar de explicar por qué las colas de los cometas siempre apuntan lejos del sol. Su respuesta: las capas más altas de la corona del sol fluyen lejos del sol mismo en un "viento solar". La idea, y sus matemáticas respaldando los vientos, fue un gran avance. Ahora, la nave que pueda ayudar a descubrir exactamente cómo funciona este viento solar llevará su nombre.
La misión será la primera de la agencia en volar directamente a la atmósfera del sol. El objetivo: mejorar las predicciones del clima espacial aprendiendo más sobre la corona del sol, la "corona" de plasma que rodea a las estrellas. La corona del sol es su atmósfera exterior, y aunque está a más de 90 millones de millas de distancia, causa vientos solares: partículas cargadas que se disparan lejos del sol, lo que puede producir tormentas en la magnetosfera de la Tierra.
Ese clima espacial puede interrumpir las redes eléctricas, las comunicaciones por radio e incluso los sistemas GPS. Entonces, cuanto más entiendan los científicos, mejor. Y todavía hay mucho más que aprender sobre la corona, que es mucho más caliente que el sol mismo.
Ingrese a la sonda solar Parker. Programada para su lanzamiento entre el 31 de julio y el 19 de agosto de 2018, la sonda llegará a 4 millones de millas de la superficie del sol, dice la NASA, orbitando el sol a 430, 000 millas por hora y enfrentando temperaturas de más de 2550 ° F. "Finalmente tocaremos el sol", dijo el científico del proyecto Nicola Fox en la conferencia de prensa.
Gracias a Parker, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, "la naturaleza se ha vuelto más bella". Es la primera vez que la NASA nombra a una nave espacial en honor a un investigador durante su vida.
Entonces, ¿qué piensa Parker del honor? En la conferencia, el físico de casi 90 años parecía listo para comenzar a trabajar. La nave está "lista para la batalla con los elementos solares", le dijo a la audiencia, y se preparó para enfrentar las temperaturas "heroicas" en un intento de descifrar los secretos de una estrella que ya ayudó a desmitificar. Y con solo 425 días hasta el lanzamiento, el propio Parker parecía sentir la emoción.
"Hurra por la sonda solar", le dijo a la multitud.
