El domingo pasado, Gary y Angela Williams estaban caminando por la playa de Middleton Sands a las afueras de Lancaster, Inglaterra, cuando pescaron una bocanada de pescado podrido. En lugar de seguir adelante, la pareja rastreó el olor y encontró un gran bulto blanco y sucio en la arena. Sabían de inmediato qué era: un trozo de ámbar gris.
También conocida como "vómito de ballenas", la sustancia pútrida es producida por cachalotes, Physeter macrocephalus, y ha sido apreciada durante siglos, y todavía recibe grandes sumas de dinero de los fabricantes de perfumes. La pareja envolvió el trozo de ámbar gris en una bufanda y se lo llevó a casa. Ahora están consultando con expertos sobre la venta del bulto de 3.5 libras.
"Tiene un olor muy distintivo, como un cruce entre el calamar y el estiércol de corral", dijo Gary al Daily Mirror. “Se siente como una pelota de goma dura como una roca. Su textura es como cera, como una vela. Cuando lo tocas, la cera se te pega a los dedos ”.
No son los primeros en ganar la lotería de ámbar gris. En 2012, un niño de ocho años encontró una porción de 1.3 libras en la playa de Dorset, Inglaterra, estimada en 60, 000 dólares. En 2006, una pareja en Australia descubrió una roca de ámbar gris de 32 libras, valorada en 295, 000 dólares. Los amantes de la playa de todo el mundo recolectan coágulos mucho más pequeños todo el tiempo y los venden a los corredores de ámbar gris en Nueva Zelanda y Europa.
Entonces, ¿qué es exactamente el ámbar gris y por qué es tan valioso? Los científicos aún no están seguros de todos los detalles, pero creen que el ámbar gris se forma en el tracto intestinal de los cachalotes machos, escribe Cynthia Graber de Scientific American . Debido a que algunos de los refrigerios favoritos de las ballenas son los calamares y las sepias, que tienen picos duros y afilados, se cree que sus intestinos secretan una sustancia protectora y grasa alrededor de los picos para evitar que lesionen sus intestinos y órganos.
Eventualmente, la ballena evacua el globo lleno de pico, aunque dado que los investigadores aún no lo han visto suceder, todavía no están seguros de qué extremo de la ballena sale. El experto en cachalotes Hal Whitehead de la Universidad Dalhousie le dice a Graber que sospecha que la sustancia está defecada. "Bueno, huele más a la parte trasera que a la delantera", dice.
Picos de sepia incrustados en trozos de ámbar gris utilizados en la fabricación de perfumes (Michael Freeman / Corbis) Cuando se lanza por primera vez, el ámbar gris es una masa de trozos grasientos negros que flotan en la superficie del océano. Con el tiempo se congela y se vuelve gris y ceroso. Mientras más flota el ámbar gris en el mar expuesto al sol y al agua salada, más desarrolla "aromas dulces y terrosos, comparados con el tabaco, el pino o el mantillo", según Graber. Finalmente, los bultos se lavan en tierra.
Ese aroma es probablemente lo que llevó a las personas en el Medio Oriente a usarlo para condimentar sus alimentos y como medicina hace siglos. También llevó a los antiguos egipcios a quemarlo como incienso y a los chinos a llamarlo "fragancia de saliva de dragón". Eventualmente, los potentes grumos se abrieron paso en la industria europea de perfumes, donde todavía se usa hoy, informa Graber.
Según Johanna Rizzo de National Geographic , el valor de la sustancia para las perfumerías de alta gama depende de su edad y de los aromas que ha desarrollado. George Preti del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia le dice a Graber que un componente químico llamado ambreína le da al ámbar gris un olor único, como la sal enriquece el sabor. También ayuda a fijar el perfume a la piel.
Los defensores de Ambergris aman las cosas. "Está más allá de la comprensión lo hermoso que es", dice Mandy Aftel de Berkeley, Aftelier Perfumes de California, a Eric Spitznagel en Bloomberg Businessweek . “Es transformador. Tiene una calidad brillante. Refleja la luz con su olor. Es como una piedra preciosa olfativa.
Pero no está exento de controversia. Debido a que proviene de cachalotes, que figuran en la Ley de especies en peligro de extinción de EE. UU. Y en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, el ámbar gris es técnicamente ilegal en los EE. UU. Y su uso es cuestionable en otras partes del mundo, Spitznagel informa. Sin embargo, ninguna autoridad controla activamente la venta de ámbar gris y ha aparecido recientemente en cócteles e incluso espolvoreado con pastel de carne picada.
Christopher Kemp, autor de Floating Gold: A Natural (and Antnatural) History of Ambergris le dice a Spitznagel que hay un próspero comercio clandestino en la materia, similar a la caza de trufas. "Si crees lo que lees en los medios", dice, "pensarías que el ámbar gris es algo que la gente encuentra por accidente. Hay toda una red subterránea de coleccionistas y comerciantes a tiempo completo que intentan hacer fortuna en el ámbar gris. Conocen las playas y las condiciones climáticas precisas necesarias para que el ámbar gris llegue a la orilla ”.
De hecho, dice que la búsqueda de ámbar gris a veces se vuelve violenta. Kemp señala un caso en el que un cazador de ámbar gris atropelló a su rival en la playa, quien luego se defendió con una tubería de PVC.
La escasez de ámbar gris y su calidad variable es una de las razones por las que los investigadores han buscado una alternativa a las cosas. Según Hadley Meares en Atlas Obscura, desde la década de 1940 los químicos han sintetizado compuestos como ambrox y cetalox que imitan notas en ámbar gris. En 2012, investigadores de la Universidad de Columbia Británica identificaron un gen en los abetos que produce un compuesto que huele a ámbar gris. Aún así, muchas personas piensan que los sintéticos no tienen nada sobre el ámbar gris natural, y se rumorea que muchas más casas de perfumes usan el producto de lo que les gusta admitir.
"Es como ver una banda de covers de los Beatles en lugar de lo real", Christopher Kemp le dice a Meares. “Se acerca pero le falta algo indefiniblemente importante. Hay una parte de mi cerebro de reptil que no está convencida de ello ".
Es por eso que Gary y Angela Williams esperan que un pedazo de moco de ballena aún les alcance miles de dólares. "Si vale mucho dinero, será de gran ayuda comprarnos una caravana estática [casa móvil]", le dice Gary a The Mirror. "Sería un sueño hecho realidad."
