Puede tomar mucho tiempo limpiar de los desastres naturales. Nueva Orleans todavía tenía restos de daños de Katrina años después de la tormenta. Cientos de miles de personas siguen sin hogar en Haití, más de un año y medio después de su terremoto. Las áreas de Japón pueden estar fuera de los límites durante años debido al terremoto / tsunami / desastre nuclear en Fukushima.
Pero por muy malos que puedan ser estos eventos, al menos están limitados geográficamente. Pero eso probablemente no sea cierto cuando se trata de una tormenta solar severa, dicen los científicos en un nuevo estudio en Space Weather . Sin embargo, antes de entrar en eso, primero revisemos lo que quiero decir con tormentas solares. Estas son explosiones en el Sol que envían partículas energizadas al espacio. Si la Tierra está en el camino de un estallido leve, tenemos bonitas auroras en los polos. Pero los eventos más violentos pueden tener mayores impactos, como Robert Irion señaló a principios de este año en su historia del Smithsonian "Algo nuevo bajo el sol":
La tormenta solar más intensa jamás registrada golpeó en el verano de 1859. El astrónomo británico Richard Carrington observó una red gigante de manchas solares el 1 de septiembre, seguida de la llamarada más intensa jamás reportada. En 18 horas, la Tierra estaba bajo asedio magnético. Las deslumbrantes luces del norte brillaban tan al sur como el Mar Caribe y México, y chispas de cables cerraron las redes de telégrafos, Internet del día, en Europa y América del Norte.
Una tormenta magnética en 1921 apagó el sistema de señalización de las líneas ferroviarias de la ciudad de Nueva York. Una tormenta solar en marzo de 1989 paralizó la red eléctrica en Quebec, privando a millones de clientes de electricidad durante nueve horas. Y en 2003, una serie de tormentas causaron apagones en Suecia, destruyeron un satélite científico japonés de $ 640 millones y obligaron a las aerolíneas a desviar vuelos del Polo Norte a un costo de $ 10, 000 a $ 100, 000 cada uno.
Nuestra sociedad electrónica moderna y globalmente conectada ahora depende tanto de transformadores remotos y enjambres de satélites que una gran explosión del Sol podría derribar gran parte de ella. Según un informe de 2008 del National Research Council, una tormenta solar del tamaño de los eventos de 1859 o 1921 podría destruir satélites, deshabilitar redes de comunicación y sistemas GPS y freír redes eléctricas a un costo de $ 1 billón o más.
Estas tormentas están recibiendo más atención en los últimos meses porque el Sol ha dejado su mínimo solar, su momento de menor actividad, y todavía quedan de tres a cinco años hasta que alcance el máximo solar. Y aunque una serie de satélites ahora están mirando al Sol, lo que lleva a una nueva visión de su actividad y, finalmente, a mejores advertencias de tormentas devastadoras, nuestra sociedad tecnológica sigue siendo inquietantemente vulnerable.
Volver al estudio del clima espacial : los investigadores de la UCLA y de otros lugares utilizaron simulaciones de tormentas solares para examinar lo que sucedería con el cinturón de radiación interior de la Tierra, una región de partículas cargadas que rodea el planeta y actúa como un amortiguador contra la radiación. Descubrieron que una tormenta de la intensidad del evento de 2003 reduciría a la mitad el grosor del cinturón de radiación y uno del tamaño del evento de 1859 casi lo aniquilaría. Y eso sería solo el comienzo del problema, explica New Scientist :
En ausencia de la nube, las ondas electromagnéticas de gran cantidad de electrones a alta velocidad en el cinturón de radiación interior de la Tierra, causan un gran aumento de la radiación allí. El cinturón de radiación interior es más denso a unos 3000 kilómetros sobre el ecuador de la Tierra, que es más alto que la órbita terrestre baja. Pero el cinturón abraza a la Tierra más fuertemente por encima de las regiones de alta latitud, superponiéndose con los satélites en órbita terrestre baja.
El exceso de velocidad de los electrones hace que se acumule carga eléctrica en la electrónica satelital, provocando chispas y daños. El aumento de la cantidad de electrones a alta velocidad acortaría drásticamente la vida útil de un satélite típico, calcula el equipo.
La radiación que daña los satélites podría durar una década, dicen los científicos. Además, la radiación también podría ser peligrosa para los astronautas y el equipo de la Estación Espacial Internacional.
