En 1917, los visitantes del National Automobile Show en la ciudad de Nueva York tenían un claro favorito entre los casi 100 autos nuevos en exhibición. Fue el vehículo más poderoso en la feria y lucía controles simples: un volante, un pedal de freno, un pedal de marcha atrás y una perilla del acelerador. Además, a diferencia de cualquier otro automóvil, el Doble Detroit funcionaba a vapor.
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Después del espectáculo, el fabricante, General Engineering Company, recaudó más de 5, 000 depósitos para el automóvil. Abner Doble y sus hermanos John, Warren y Bill, estaban a solo unos pasos de construir un imperio de autos a vapor. Desafortunadamente, no pudieron cumplir, escribe Alan Bellows para Damn Interesting . Públicamente, los Dobles culparon a la escasez de acero debido a la Primera Guerra Mundial, pero la verdadera razón fue que el automóvil funcionó de manera inconsistente. Esa es una historia típica en la historia de la búsqueda de los hermanos para construir "The Last Great Steam Car", según relata Bellows.
Se acercaron al Modelo E, desarrollado en 1924. Una versión del automóvil pudo acelerar de 0 a 75 millas por hora en diez segundos. El fuelle describe la prueba de carretera realizada por el Automobile Club of America:
Al girar la llave, la caldera se encendió con un estallido gutural que recordaba a un horno de gas, y los medidores comenzaron a temblar. La caldera alcanzó su presión de funcionamiento en cuarenta segundos, y el conductor giró experimentalmente el mando del acelerador en el volante. Con un zumbido bajo, el motor de vapor del automóvil empujó rápidamente el vehículo hacia adelante con 1, 000 libras-pie de torque, acelerando suavemente el automóvil y sus cuatro pasajeros a cuarenta millas por hora en solo 12.5 segundos. Mientras conducían más el vehículo de prueba, descubrieron que su peso uniformemente distribuido le prestaba un manejo sorprendentemente bueno a pesar de su gran masa.
Pero todavía no estaba del todo bien. Los frenos necesitaban trabajo para detener el beheamoth, que pesaba más de 5000 libras. Y Abner, un perfeccionista, mantuvo los autos de la compañía del verdadero éxito. Incluso el Modelo E era demasiado costoso para cualquiera, excepto los ricos y Abner siguió jugando con el diseño, por lo que la gente dijo que no había dos Modelo E que fueran iguales. La compañía se hundió en 1931 después de que Abner enfrentara problemas legales por vender acciones ilegalmente para recaudar dinero.
La nostalgia por los coches de vapor, y especialmente el Modelo E, sigue siendo fuerte para aquellos que lo conocen. Algunas personas esperan que los coches de vapor puedan regresar. Jay Leno escribe sobre su Doble para Mecánica Popular :
Sin embargo, la suavidad y la fuerza de la aceleración nunca dejan de sorprenderme: es como la Mano de Dios empujándote. Estaba corriendo a 85 mph el otro día, y había más por recorrer. ¡Está en silencio en el camino, solo wooooooooshhhhhh!
Si, Jay Leno. Aquí está, disfrutando de ese woosh:
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