En febrero pasado, Guatemala declaró un estado de emergencia nacional. La roya del café, una enfermedad fúngica devastadora que parasita las hojas de las plantas de café, había afectado a la nación latinoamericana. Pronto, México, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Panamá y Costa Rica, todos los principales países productores de café, informaron brotes similares en sus plantaciones. En este punto, informa Wired, la enfermedad ha alcanzado proporciones epidémicas en la región.
La producción regional cayó un 15 por ciento el año pasado, dejando a casi 400, 000 personas sin trabajo, y eso es solo una muestra de lo que está por venir. La próxima temporada de cosecha comienza en octubre y, según la Organización Internacional del Café, las pérdidas de cosechas podrían llegar al 50 por ciento.
Estos cultivos tienden a ser una variedad de café llamado Arábica , que es apreciado por los conocedores del café. Sin embargo, no son los esnobs del café sino los agricultores y trabajadores los que realmente sufrirán. Después de que la roya del café se afianza, es difícil controlar la enfermedad. Muchos agricultores no pueden pagar fungicidas caros, y las plantas pueden tardar años en recuperarse solas, informa Wired .
Nadie sabe con precisión por qué el brote alcanzó niveles tan extraordinarios este año, aunque varios factores están implicados. El más destacado es el clima: en el pasado, las condiciones ambientales a altas altitudes centroamericanas no eran especialmente propicias para el hongo, que requiere un aire cálido y húmedo para prosperar, dijo la especialista en óxido de café Cathy Aime, de la Universidad de Purdue.
Los científicos registraron por primera vez la enfermedad en Kenia en 1861, y apareció en Sri Lanka unos años más tarde. En la década de 1920, se había extendido por África y Asia en la década de 1920. No fue hasta la década de 1970 que llegó a América Central. Según Wired, esta tendencia probablemente empeorará: gracias al cambio climático, el hábitat ideal de la roya del café (condiciones cálidas y húmedas) parece extenderse a medida que aumentan las elevaciones y se calientan más áreas del norte.
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