¿Cómo eran los cultivos alimentarios hace miles de años? Esta no es una pregunta fácil de responder para los científicos porque, a diferencia de los huesos o las herramientas, las plantas se descomponen rápidamente con el tiempo. Pero recientemente, los científicos encontraron un hallazgo afortunado: un tesoro de semillas de cebada de 6, 000 años de antigüedad selladas en una cueva cerca del Mar Muerto. Y un examen cuidadoso mostró que estas semillas de cebada arcaicas no son muy diferentes de las que se cultivan hoy en día.
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Este hallazgo, descrito en la revista Nature Genetics, estaba notablemente intacto, incluso el delicado ADN de la planta sobrevivió, debido al aire seco común en la región alrededor del Mar Muerto. Aún más sorprendente, el material genético en el interior era muy similar al de la cebada moderna.
"Estos granos de 6, 000 años son cápsulas del tiempo, tienes un estado genético que se congeló hace 6, 000 años", dice el coautor Nils Stein del IPK Plant Genetics Institute en Alemania a Robert Thompson para la BBC . "Esto nos dice 6, 000 cebada Hace años ya era un cultivo muy avanzado y claramente diferente de la cebada silvestre ".
La cebada es uno de los cultivos más antiguos del mundo, habiéndose domesticado cuando la agricultura comenzó por primera vez hace unos 10.000 años. Esto significa que los antiguos agricultores tenían 4.000 años para cultivar sus rasgos deseados.
Aun así, los investigadores se sorprendieron al ver cuán similar era la genética de las cepas antiguas y modernas cultivadas en la misma región del Israel actual, informa Ido Efrati para Ha'aretz . Los genes persistentes también sugieren que la cepa de 6, 000 años de edad ya era un cultivo exitoso; más tarde, los viajeros e inmigrantes a la región de Levante no alteraron la variedad con semillas de origen.
"Esta similitud es un hallazgo sorprendente teniendo en cuenta en qué medida el clima, pero también la flora y fauna local, así como los métodos agrícolas, han cambiado durante este largo período de tiempo", coautor Martin Mascher, del Instituto de Planta Leibniz. La investigación en genética y plantas de cultivo dice en un comunicado.
Si bien los hallazgos son interesantes para los investigadores que estudian las dietas de los antiguos, también podría tener implicaciones para las futuras generaciones. A medida que la producción de alimentos continúa siendo más industrializada, tanto los científicos como los agricultores están preocupados de que los cultivos modernos estén perdiendo la diversidad genética que podría ser la clave para su supervivencia a largo plazo.
Pero al observar los códigos genéticos de estos cultivos anteriores, los científicos podrían identificar nuevos rasgos que fueron específicamente desarrollados por los agricultores neolíticos o que se perdieron accidentalmente con el tiempo, informa Thompson. Si resulta que algunos de estos rasgos perdidos son útiles para los criadores modernos, es teóricamente posible que algún día puedan reintroducirse en plantas vivas.
"Los criadores están tratando de aumentar la diversidad genética; tal vez el conocimiento de estas semillas antiguas nos permitirá detectar mejores genotipos de bancos de genes y bóvedas de semillas", Stein le dice a Thompson. "Todavía podría haber valor en estos genes antiguos".
