Los peligros vienen en muchas formas, y es difícil comparar países por riesgo general. China y Haití han sufrido terremotos devastadores; Indonesia y Japón han sido inundados por tsunamis; Sierra Leona tiene la tasa más alta de muertes por malaria; y deslizamientos de tierra, tornados, huracanes e inundaciones azotan muchas partes del mundo. Pero por la gran variedad y el drama de los desastres naturales, es difícil superar a Islandia.
Islandia es prácticamente el menos habitable de todos los lugares donde la gente ha habitado. Pero es un gran lugar para visitar, y acabo de regresar de unas vacaciones allí. (Por cierto, me disculpo por los períodos de silencio de radio en Surprising Science durante las últimas dos semanas; Sarah estaba enferma y yo estaba fuera de la ciudad. Está en vías de recuperación y volverá pronto). Islandia fue el lugar más espectacular en el que estuve. Alguna vez he visto, me sentí como si estuviera caminando por un libro de texto de geología. Cuenta con glaciares, volcanes, fiordos, géiseres, ollas de barro, campos de lava, tubos de lava, llanuras de inundación y cascadas. Lo más espectacular es que es el único lugar donde puedes caminar a lo largo de la grieta del Atlántico medio, la costura donde se separan las placas de Europa y América del Norte (el resto de la grieta está debajo del Océano Atlántico).
Pero la actividad geológica tiene consecuencias. Los volcanes de Islandia son su amenaza natural más famosa: Eyjafjallajökull entró en erupción el verano pasado y cerró el tráfico aéreo en la mayor parte de Europa durante aproximadamente una semana. La erupción de Laki en 1783 mató a una quinta parte de la población de Islandia y miles más en otras partes de Europa. La erupción de Hekla en 1104 cubrió la mitad de la isla con consecuencias y le dio a la montaña la reputación de ser la puerta de entrada al infierno. En 1963, un volcán en alta mar creó una nueva isla, Surtsey. En 1973, los bomberos bombearon agua en un flujo de lava para salvar el puerto en la isla de Heimaey.
No todos los volcanes arrojan cenizas y lava directamente al aire o a la tierra. Algunos están cubiertos de glaciares ... lo que solo agrava el problema. Islandés tiene una palabra, "jökulhlaups" para describir una inundación catastrófica causada por un volcán que derrite un glaciar o una capa de hielo desde abajo. La costa sur de Islandia es una amplia llanura de escombros arrastrada por jökulhlaups.
Los terremotos generalmente no son tan fuertes como los de otras zonas de falla, pero son frecuentes, poco profundos y dañinos. Un terremoto en 1974 dejó caer un pedazo de tierra seis pies hacia abajo; se llenó de agua, se convirtió en un lago e inundó una granja. Otro terremoto agrietó el fondo del lecho de un lago y drenó el agua.
La lava hace erupción regularmente de volcanes y fisuras, enterrando pueblos y granjas. Puedes caminar a lo largo de un campo de lava de 1984, prácticamente todavía humeante, y muchos cráteres (también llamados así por el infierno) en Krafla. La escorrentía glacial cambiante enterró granjas en Skaftafell, ahora el sitio de un fantástico parque nacional. Durante la pequeña Edad de Hielo, los glaciares devoraron pueblos enteros; Hoy en día es más probable que las ciudades sean arrastradas por avalanchas o cubiertas de cenizas volcánicas.
Realmente odiaba dejar el lugar, especialmente porque parece que Hekla está empezando a retumbar ...
