Malcolm O'Hagan tenía libros en mente después de una visita anual a su Irlanda natal. Mientras estuvo allí, visitó el Museo de Escritores de Dublín y se sumergió en la tradición literaria de Irlanda. El viaje lo hizo pensar: ¿dónde estaba el equivalente estadounidense de este museo? Resultó que no había ninguno.
"Estados Unidos tiene una tradición literaria increíblemente rica", dice O'Hagan. "Si podemos celebrar a las estrellas de rock y los héroes del fútbol, ¿por qué no celebramos las contribuciones de grandes escritores?"
La pregunta envió a O'Hagan en un viaje de siete años para llenar ese nicho. Esperaba que un nuevo museo le recordara a la gente que Estados Unidos se había basado esencialmente en la palabra escrita. Como Thomas Jefferson escribió en 1816, "Donde la prensa es gratuita y todo hombre capaz de leer, todo está a salvo". Pero incluso con el rotundo apoyo de todas las personas con las que habló O'Hagan, incluido el ex director de literatura del National Endowment of the Arts, David Kipen, el camino no ha sido fácil. Resulta que crear un museo para celebrar el acto de escribir es mucho más fácil en papel que en ejecución. Entre las preguntas más apremiantes: ¿Qué debe incluir exactamente el museo? ¿Qué autores deberían aparecer? ¿Y dónde debería estar ubicado?
Primero, el equipo de curadores y diseñadores de O'Hagan acordó lo que el Museo de Escritores Americanos no sería. Rápidamente concluyeron que no sería un museo tradicional de artefactos. Como propietario de un negocio e ingeniero retirado, O'Hagan pasa parte de su tiempo como voluntario como docente de la Biblioteca del Congreso, donde observaba a los visitantes pasar regularmente por la Biblia de Gutenberg sin detenerse a mirarla o aprender más sobre su historia.
"Lo mismo solía ser cierto en Irlanda con el Libro de Kells", dice O'Hagan. “El libro sentado allí por sí solo no tiene sentido para la mayoría de las personas a menos que [uno sea] un erudito. Lo importante es la historia del libro ".
Los museos suelen ser lugares que albergan colecciones, pero para ver largas filas de libros, uno solo necesita visitar una biblioteca. En cambio, O'Hagan concibió el American Writers Museum como un templo para el acto de leer y escribir, con maestros estadounidenses de la artesanía.
Andrew Anway, fundador de la firma de diseño de museos y exhibiciones Amaze Design, recibió esta misión aparentemente imposible: traducir la experiencia íntima y solitaria de leer un libro en una serie de exhibiciones interactivas que permiten a los visitantes estar informados e inspirados por el proceso creativo de los mejores novelistas, poetas, periodistas y dramaturgos de Estados Unidos, y lo hacen sin libros.
"Ha sido una tarea tan grande resolverlo", dice Anway. “La gente pregunta: '¿Qué veo en un museo de escritores? ¿Veo maniquíes de escritores? Tenemos tantas cosas que espero que sean inesperadas, en el buen sentido ".
Anway se involucró justo al comienzo del proyecto y, en el transcurso de casi una década, ha ayudado a desarrollar un concepto de alta tecnología para el museo. Las exhibiciones contarán con pantallas táctiles y pantallas visuales que permitirán a los visitantes sumergirse en la historia de escritores famosos, sus obras y el contexto cultural e histórico detrás de ellos. Los niños pueden jugar juegos para crear nuevas palabras o tratar de identificar a los escritores por su estilo de oración, y los lectores mayores pueden aprender datos extraños sobre los libros en la exposición Surprise Bookshelf.
Una piedra angular del museo será la pantalla de "Obras destacadas": dos mesas con pantalla táctil, cada una de ocho pies de largo, muestran una secuencia de títulos que se ejecutan como una columna en su centro. Los visitantes pueden tocar y arrastrar las obras, o los símbolos adjuntos a una obra en particular, como una linterna verde para The Great Gatsby . A partir de ahí, el visitante puede ver las ediciones del autor de la pieza, cómo fue interpretada por los académicos, si la escritura se tradujo alguna vez a otros medios (como películas o radio) y si el autor tiene alguna conexión con otras obras presentadas en la mesa . Para comenzar, las tablas mostrarán 25 trabajos de características. Cada seis meses, se agregarán cinco nuevas obras.
"Las tablas de Obras destacadas son probablemente lo mejor que he visto", dice el presidente del museo, Carey Cranston. “Es muy divertido y muy comunal. Puedo leer sobre alguien, mirar hacia arriba y ver que estás leyendo sobre otra persona, y podemos tener una discusión ”.
Convertir la lectura y la escritura en una experiencia compartida es uno de los principales objetivos del museo. Además de las tablas de Obras destacadas, los visitantes también podrán contribuir a la Historia del día, una exhibición diaria que comienza con un mensaje generado por el museo y permite a los visitantes agregar a la historia. Los visitantes también pueden usar una base de datos Goodreads para compartir sus autores favoritos en un quiosco en la Sala de lectores. Los autores clasificados como visitantes se mostrarán en el quiosco e incluso pueden influir en los textos que se presentarán en exhibiciones futuras.
Esto toca el próximo obstáculo importante en la creación del museo: qué autores incluir.
"Uno de los temores del museo era que si hablas con académicos sobre escritores e intentas hacer una lista de a quién quieres presentar, la lista se vuelve interminable y todo se vuelve muy superficial", dice Anway. Entonces, en lugar de hacer del museo una encuesta universitaria de nivel inicial de escritores blancos famosos, buscaron una variedad de voces. “Una de las cosas que realmente buscábamos era la diversidad. Tratando de encontrar escritoras, escritoras afroamericanas, escritoras latinas, escritoras asiáticas ".
Alrededor de tres docenas de académicos, autores, editores y críticos literarios actuaron como curadores del museo, muchos de ellos como voluntarios. Su perspectiva combinada sobre lo que constituye una gran literatura resultó en una extensa lista de autores destacados que incluye poetas latinos modernos, oradores históricos nativos americanos y dramaturgos afroamericanos, como August Wilson, además de nombres más conocidos.
"Si tuviéramos otros 50 espacios solo para el siglo XX, podríamos haberlos llenado en una tarde", dice Reginald Gibbons, profesor de artes y humanidades en la Universidad Northwestern y uno de los primeros miembros del equipo de liderazgo de contenido del museo. Una de sus tareas más importantes fue identificar a 100 autores muertos para que aparecieran en la parte de "Voces americanas" del museo.
"Nos tomó un tiempo [reducir la lista]", dice Gibbons. “Hubo un montón de ida y vuelta, pero creo que defendimos a todos los escritores [que seleccionamos]. Teníamos diferentes perspectivas y fue un gran proceso ”.
La diversidad también fue una razón importante para finalmente elegir Chicago como la ciudad para albergar el museo. Además de estar ubicado en el centro, con una gran cantidad de turistas que lo visitan cada año, Chicago fue el hogar de luminarias como Carl Sandberg, Upton Sinclair, Ida B. Wells, Studs Terkel, Gwendolyn Brooks y Saul Bellow.
"Chicago ha estado históricamente abierto al mundo y seguirá siéndolo al mundo", dijo el alcalde de Chicago, Rahm Emanuel, en una conferencia de prensa para el museo. "No puedo pensar en un mejor logro e hito para que Chicago agregue a su mosaico cultural que el primer museo [de este tipo] en los Estados Unidos, un museo de escritores".
Con la última ronda de financiación en curso, el espacio del museo en el "Corredor Cultural" de Michigan Avenue se llenó parcialmente y se probó la tecnología, el American Writers Museum está corriendo hacia su fecha de apertura del 16 de mayo. Cada persona involucrada en el proyecto está encantada de que su La visión colectiva finalmente está llegando a buen término, y nadie más que O'Hagan.
"Espero que después de varios años esto se convierta en algo más grande", dijo O'Hagan. Él imagina un edificio independiente en Millennium Park, lleno de aún más exhibiciones. Pero por ahora, está feliz simplemente de ver que su sueño toma una forma física.
"Mi principal motivación es ayudar a las personas a comprender el papel que ha desempeñado la gran escritura en la configuración de nuestra historia y cultura", dice O'Hagan. “Los escritores nos entretienen, nos hacen pensar, nos ayudan a comprender quiénes somos, quiénes son otras personas. Creo que los escritores son muy influyentes en nuestras vidas ". Con la inauguración de este museo, O'Hagan y sus asociados han dado un paso importante para garantizar que los escritores sigan siendo una parte importante e influyente de la experiencia estadounidense en los años venideros.
Nota del editor, 9 de marzo de 2017: Este artículo declaró anteriormente que el Libro de Kells se exhibió en el Museo de Escritores de Dublín. Está en la Biblioteca del Trinity College de Dublín.
