Maine evoca imágenes de exuberantes bosques de pinos y faros por excelencia de Nueva Inglaterra, pero escondido junto a la ciudad costera de Freeport, Maine, se encuentra un sitio inesperado: más de 40 acres de arena y limo, llamado el Desierto de Maine. Las dunas de arena ondulantes no son un verdadero desierto, el área recibe demasiadas precipitaciones para entrar en esa categoría, pero no es una atracción kitsch creada a partir de arena en camiones. El desierto, que atrae a alrededor de 30, 000 turistas cada año, es una historia de geología antigua que se combina con el mal uso de la tierra moderna.
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Hace diez mil años, durante la última glaciación, grandes glaciares cubrieron lo que ahora es Maine. Estos glaciares rasparon las rocas y el suelo a medida que se expandían, moliendo rocas para convertirlas en guijarros y moliendo esas piedras en lo que se conoce como limo glacial, un material granular con una textura entre arena y arcilla. Capas de limo glacial se acumularon hasta 80 pies en algunas partes del sur de Maine. Con el tiempo, la capa superficial del suelo comenzó a cubrir el limo, ocultando la sustancia arenosa debajo de una capa de materia orgánica que alentó el crecimiento de los icónicos bosques de coníferas de Maine.
Las tribus nativas americanas, incluida la Abenaki, aprovecharon la fértil tierra vegetal, cultivando la tierra mucho antes de que los colonos europeos la reclamaran como propia. Pero a fines de 1700 se produjo una expansión del negocio agrícola de Maine, ya que los colonos y colonos se mudaron hacia el norte desde Massachusetts (o zarparon de Europa) en busca de tierra. Uno de esos granjeros fue William Tuttle, quien compró una parcela de 300 acres al lado de Freeport en 1797. En esa tierra, Tuttle fundó una exitosa empresa agrícola, cultivando y criando ganado a la sombra de un pequeño granero de postes y vigas. construyó. Sus descendientes diversificaron el negocio, agregando ovejas para vender su lana en fábricas textiles.
Pero había problemas en el horizonte para la granja. La familia Tuttle no estaba rotando adecuadamente sus cultivos, agotando el suelo de sus nutrientes. La empresa de ovejas de Tuttle también causó estragos en el suelo cuando el ganado arrancó la vegetación de las raíces, causando la erosión del suelo. Un día, la familia notó un parche de limo del tamaño de un plato: su mala gestión de la tierra había hecho que la capa superior del suelo se erosionara por completo, revelando la mezcla glacial debajo de su tierra. Los Tuttles no se rindieron de inmediato en la granja, pero eventualmente ese trozo de arena creció hasta cubrir más de 40 acres, tragándose equipos agrícolas, e incluso edificios enteros, en el proceso. A principios del siglo XX, los Tuttles habían abandonado por completo la tierra.
En 1919, un hombre llamado Henry Goldrup compró la propiedad por $ 300 y la abrió como atracción turística pública seis años después. Hoy, la mayoría de los visitantes optaron por explorar los terrenos a través de un recorrido en tranvía de 30 minutos, que lleva a los visitantes alrededor del perímetro del desierto y explica la historia y la geología del desierto.
Si bien el desierto de Maine es sin duda una atracción turística intrigante, también es un recordatorio de lo que puede suceder a las tierras de cultivo que no se cuidan adecuadamente. El mismo pastoreo excesivo y la mala rotación de los cultivos (junto con años de sequía sostenida) contribuyeron al Dust Bowl, una década de tormentas de polvo severas que devastaron las llanuras del sur en la década de 1930. Pero no es solo un riesgo de años pasados: actualmente, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha etiquetado las áreas en California y en todo el Medio Oeste como focos de gran actividad agrícola, como de alta o muy alta vulnerabilidad a la desertificación.
Desierto de Maine: 95 Desert Rd. Freeport, yo. 04032. (207) 865-6962.
