La abundancia de luz artificial ya confunde a las aves migratorias, envía a las tortugas bebés a su destino y atormenta a innumerables humanos que viven en la ciudad con insomnio y otros efectos nocivos. Ahora, parece que toda esa iluminación también interfiere con los hábitos de fabricación de bebés de los wallabies.
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Los Wallabies son primos tiernos de canguro del tamaño de una pinta que saltan por los bosques y llanuras de Australia y Nueva Guinea (y una isla irlandesa). Los animales son normalmente bastante particulares cuando se trata de reproducción. Se aparean en octubre, pero el cuerpo de la hembra toma las señales del sol y mantiene el embrión inactivo hasta después del solsticio de verano, que en el hemisferio sur llega en diciembre.
La disminución de la luz del día activa el cuerpo de la mujer para producir melatonina, una hormona que ayuda a regular los ciclos de sueño y vigilia. Eso a su vez aumenta los niveles de progesterona, que activa las primeras estructuras fetales llamadas blastocistos. Los bebés nacen a fines de enero, exactamente seis semanas después del solsticio, cuando la temperatura y la duración del día son las correctas.
La mayoría de los estudios que examinan el efecto de la contaminación lumínica en los mamíferos tienen lugar en el laboratorio o consisten únicamente en observaciones de comportamiento en el campo. Sin embargo, los autores australianos y alemanes de este nuevo estudio decidieron ir un paso más allá, observando a los animales en su hábitat natural pero también recolectando mediciones biológicas.
Durante cinco años, cada diciembre a febrero, el equipo sintonizó las actividades de dos poblaciones de canguros de Tammar en Garden Island, un estrecho tramo de tierra cerca de Perth. Una de las poblaciones de wallaby vivía en el escarpado arbusto en el extremo norte de la isla, lejos de cualquier indicio de luz humana. El otro grupo vivía alrededor de una base naval masiva de gran alcance.
Los investigadores capturaron a cinco mujeres de cada población y les colocaron pequeños collares, que tomaron lecturas casi constantes de los niveles de luz y las coordenadas GPS. El equipo también obtuvo muestras de sangre de casi 70 mujeres, que midieron los niveles de melatonina. Finalmente, monitorearon los horarios de nacimiento de casi 300 bebés entregados durante el período de cinco años.
Como informan hoy en Proceedings of the Royal Society B, la luz parece estar interfiriendo con los horarios de parto de los wallabies. Los investigadores encontraron que las madres expuestas al brillo constante de la base tuvieron más dificultades para responder a los días de acortamiento. Al faltar esta señal natural vital, sus cuerpos producían significativamente menos melatonina que las madres en el monte, que disfrutaban de la relajante oscuridad de la noche natural.
Para las madres navales, los cambios biológicos tuvieron un efecto significativo no solo en sus cuerpos sino también en sus bebés: en promedio, dieron a luz a sus crías un mes completo más tarde que las madres en el norte.
Se desconoce si esos cambios conducirán a tasas más bajas de supervivencia del bebé. Durante el estudio, la base naval regó y ajardinó una gran área de vegetación, que los wallabies a menudo masticaban.
Sin embargo, la base recientemente decidió dejar de regar su césped. Los investigadores sospechan que, hasta ahora, el acceso constante a la hierba probablemente amortiguaba cualquier problema causado por los bebés que aparecían tarde en la temporada. Ahora que el césped ya no está, los adultos podrían comenzar a enfrentar una escasez de alimentos, lo que podría afectar la supervivencia infantil.
Este problema no va a desaparecer, para los wallabies o para la vida silvestre en general. Los investigadores escriben que la luz artificial es uno de los tipos de contaminación de más rápido crecimiento, y aumenta a un ritmo de aproximadamente un 6 por ciento cada año.
La forma en que la contaminación lumínica afecta a otras especies y poblaciones en todo el mundo requerirá más estudios, pero los autores sugieren que los "impactos profundos" probablemente ya se están desarrollando en todo el mundo.
