El ex ejecutivo de Google, Alan Eustace, se hace llamar tecnólogo. Pero también es el temerario que se lanzó en paracaídas desde un globo en la estratosfera a más de 40 kilómetros de la Tierra en octubre de 2014, rompiendo el récord mundial de salto en paracaídas en caída libre más alto establecido por Felix Baumgartner en 2012.
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“¡Fue muy emocionante! Ya habíamos hecho cinco saltos de avión y ese fue el tercer salto en globo. . . de alguna manera fue el más relajante de todos los saltos ”, recuerda Eustace. "Lo que originalmente planeé fue como bucear a través de la estratosfera, pero lo que pensé que podíamos hacer y lo que hicimos fue muy diferente".
En un traje espacial hecho a medida con un sistema de soporte vital especialmente diseñado, Eustace colgaba debajo de un globo que ascendía a velocidades de hasta 1, 600 pies por minuto. Después de aproximadamente media hora gloriándose en la vista desde 135.890 pies de altura, se separó del globo del tamaño de un campo de fútbol. Eustace cayó de nuevo a la superficie en una caída libre a velocidades de hasta 822 millas por hora, desencadenando un estallido sónico escuchado por la gente en el suelo. Todo el viaje desde debajo del globo hasta su aterrizaje duró poco más de 14 minutos.
"¿Quién hubiera pensado que por sí mismos, un equipo de unas 20 personas o menos podría básicamente construir todo lo necesario para elevar a alguien por encima del 99.5 por ciento de la atmósfera de la Tierra, ver la curvatura de la Tierra y la oscuridad del espacio y regresar a la tierra? de manera segura en un medio que nadie lo ha intentado antes ", dice Eustace. "¡Para mí, esa es la parte emocionante!"
El traje espacial especialmente diseñado por Eustace, junto con el módulo del equipo de globos, ahora se exhibe en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian en Chantilly, Virginia. Es una combinación de materiales de última generación y tecnología estándar, realizada por Paragon Space Development Corporation, United Parachute Technologies e ILC Dover, que ha hecho trajes espaciales para la NASA desde el Programa Apollo.
Eustace, un veterano piloto y paracaidista, fundó StratEx, con el objetivo de desarrollar un traje espacial autónomo y un sistema de recuperación que permitiera la exploración tripulada de la estratosfera por encima de los 100, 000 pies. Él dice que su viaje comenzó hace varios años, cuando un amigo le pidió consejo sobre la compra de una cápsula grande y sofisticada similar a la utilizada por Felix Baumgartner en su salto récord de 128, 100 pies el 14 de octubre de 2012.
“Dije que si fuera yo, no haría una gran cápsula. Desarrollaría algún tipo de sistema de buceo para la estratosfera. Imagínese si usara una plataforma de paracaidismo en tándem normal. En lugar de poner un pasajero en el frente que puede pesar 200 libras ", pensó Eustace, " ¿por qué no poner un tanque de oxígeno allí y luego ir en un traje espacial? "
Eustace se puso en contacto con Taber MacCallum en Paragon y le preguntó si se podía desarrollar un sistema para permitir que una persona entrara en la atmósfera. Después de tres años de trabajo de un equipo de expertos, pudo dar el salto.
ILC Dover nunca antes había vendido un traje espacial comercialmente, pero la compañía vendió uno a Eustace. United Parachute Technologies formó parte de un equipo que diseñó el dosel principal de paracaídas y las marquesinas de reserva, además de brindar a Eustace entrenamiento adicional de vuelo. Él dice que el equipo tuvo que rediseñar muchos de los componentes mientras trabajaban para fusionar la tecnología de buceo con la tecnología de traje espacial de la NASA.
"Estaba interesado en la tecnología de cómo unir estas dos cosas", explica Eustace. “Era importante porque si realmente puedes construir esta actividad de buceo para la estratosfera, es posible hacer todo tipo de cosas en la estratosfera. . . . Puedes usar ese traje para cualquier cosa que quieras hacer: el salto en paracaídas más alto, o la investigación, [que permanece] allí durante horas y horas. . . . Cualquiera de esas cosas es posible usando ese traje. Fue un facilitador para muchos otros usos potenciales ".
Eustace dice que el diseño de todo el sistema lo hizo capaz de altitudes mucho más altas que el sistema de cápsulas que Red Bull estaba usando cuando financió el salto de Baumgartner, porque era mucho más liviano. Él dice que el sistema StratEx podría haberse demostrado a una altitud más baja, pero para demostrar que una nueva tecnología funcionará; tienes que ir al extremo para mostrar prueba de concepto.
“Para silenciar a los muchos escépticos potenciales, lo mejor que pudimos hacer fue intentar lo más difícil posible a la altitud más alta posible. El paracaidismo es lo más difícil posible en comparación con un paseo en globo arriba y abajo. Eso es mucho más fácil desde un punto de vista técnico que lo que realmente nos propusimos hacer ”, dice Eustace.
Hubo varias tecnologías innovadoras producidas por el equipo de diseño, incluido el sistema Sabre que permitió a Eustace controlar el paracaídas sin permitir que se enrede a su alrededor. Ese sistema liberó el drogue de inmediato, y se combinó con un sistema resistente a los efectos que eliminó el giro descontrolado que Baumgartner luchó durante su salto.
Eustace dice que el equipo tuvo que rediseñar muchos de los componentes mientras trabajaban para fusionar la tecnología de buceo con la tecnología de traje espacial de la NASA. (Dane Penland / NASM) Cathleen Lewis, comisaria de historia espacial del Smithsonian, dice que el equipo de diseño fusionó tecnología de punta con equipos listos para usar. "Las personas que hacen este tipo de cosas tienden a ser muy conservadoras", dice Lewis. “Quieren saber que sus materiales y sus equipos tienen un historial comprobado para que funcione. Pero a pesar de que son conservadores sobre el nuevo material, no lo son tanto sobre la adopción de materiales existentes y la combinación de materiales existentes. Es un maravilloso ejemplo de su enfoque de la innovación que toma las cosas existentes y las hace muy nuevas ".
Eustace llevaba una prenda de calentamiento debajo del traje espacial adaptada de las prendas de enfriamiento utilizadas por los equipos SWAT y los primeros en responder para mantenerlo cómodo durante el ascenso.
"Tenía dos capas debajo del traje", dice Eustace. “La primera era una capa muy delgada, principalmente para la transpiración de la mecha, y la segunda capa era la ropa interior de control térmico. . . . [Tiene] tubos que lo atraviesan, para circular alrededor de agua caliente o agua fría a mi alrededor. En vuelo, era agua caliente.
Pero en la parte superior de la estratosfera, donde hace mucho calor, se necesitaron modificaciones de diseño para que el traje mantuviera el aire seco en su casco para que su placa frontal no se empañara. Lewis explica que se bombeó oxígeno al 100 por ciento en el casco del traje de Eustace, y se mantuvo allí a través de un maldito cuello, más bien como un "cuello de tortuga de goma apretado". Respiró en una máscara de gas que desvió el CO2 y la humedad usados a la parte inferior del traje, que evitaba que el casco se empañara. Para conservar el oxígeno durante el vuelo, Eustace mantuvo sus movimientos al mínimo, lo que también ayudó a evitar que se sobrecalentara en el suelo.
Alan Eustace es uno de los varios inventores que figuran en una solicitud de patente para un sistema operativo cercano al espacio. (Solicitud de patente US 2015/0284065 A1) 
Según la solicitud de patente, "esta invención se refiere a proporcionar un sistema que permita operaciones seguras tripuladas y no tripuladas a altitudes extremadamente altas (por encima de aproximadamente 70, 000 pies)". (Solicitud de patente US 2015/0284065 A1) 
"Existe un creciente interés en las tecnologías que permiten el acceso a gran altitud y cerca del espacio para el turismo, la investigación, la educación y otras actividades científicas y comerciales", se lee en la solicitud de patente. (Solicitud de patente US 2015/0284065 A1) Agrega que Eustace usaba botas de alpinismo, pero sus guantes eran una combinación de tecnología de traje espacial con guantes de alpinismo que tenían elementos de calentamiento en el interior junto con baterías.
El Smithsonian adquirió el módulo de traje espacial y equipo de globos de Eustace, después de que Lewis y el curador aeronáutico senior Tom Crouch se comunicaran con ILC Dover y contactaran en el campo de globos para obtener los artículos. Eustace no solo aceptó donar el traje espacial, sino que también financió la exhibición y la programación educativa del museo durante el próximo año.
Lewis atribuye al equipo la excelencia en el diseño no solo en la pantalla, sino también en el uso de medidas de conservación para frenar la descomposición del traje: un flujo de aire regular se mueve a través del material sintético en el traje espacial para el control climático. El traje se puede ver colgando de la parte inferior del módulo del equipo del globo, que estaba conectado a un globo científico gigante para llevar a Eustace a la estratosfera.
"Está suspendido y flotando en el aire, y eso hace que los visitantes se detengan y lo miren", dice Lewis. “Es muy impresionante porque miran el traje como si vieran a Eustace ascender a la estratosfera. Eso está atrayendo gente. . . preguntar. '¿Que es esto? ¿Qué está haciendo? ¿Cómo se hizo? ¿Quién lo hizo y por qué? Comenzamos a hacerlos pensar como historiadores e ingenieros ”.
Eustace también financió toda la misión; a través de él no dirá cuánto costó.
"Más de lo que pensaba mucho", se ríe. Pero dice que la exhibición del Smithsonian permite a los visitantes imaginarse a sí mismos colgando debajo de un globo mirando hacia la Tierra, y les da una perspectiva real de cómo fue durante su viaje a la estratosfera. El costo del equipo, el vuelo y la exhibición, dice, son más que valiosos para él y para el equipo que lo hizo posible.
"Si miras algo en el Smithsonian y miras las historias, cada uno de esos aviones cuesta más de lo que pensaban", dice Eustace. “Todos están igualmente orgullosos de que algo que crearon llegó al Smithsonian. Para nosotros, es como el pináculo. Ese es nuestro Monte Everest si eres tecnólogo y estás interesado en los aviones ".
El traje de Alan Eustace de su salto de caída libre récord en octubre de 2014 está a la vista permanente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Chantilly, Virginia.
