Es fascinante ver cómo el foco de interés se mueve de un vecindario gentrificador a otro en la gran área metropolitana de Nueva York. Érase una vez SoHo y Park Slope, Brooklyn; hoy es DUMBO, que significa Down Under the Manhattan Bridge Overpass, y el Lower East Side, donde las tiendas de moda, los nuevos hoteles y restaurantes elegantes han reemplazado a los talleres de ropa y carritos de mano que venden frutas y verduras.
Los días pasados en ese vecindario, al este de Bowery y al sur de la calle Houston, cobran vida en el Museo Tenement en un edificio de apartamentos de la calle Orchard, donde una larga cadena de inmigrantes alemanes judíos, irlandeses e italianos intentaron sobrevivir en Estados Unidos. Los recorridos por el edificio revelan cómo vivieron desde 1863 hasta 1935 sin luces eléctricas, calefacción o fontanería interior. Algunos lograron salir del Lower East Side, mientras que otros que no pudieron pagar el alquiler se mudaron a vecindarios aún peores.
El Museo de la Vivienda también ofrece recorridos a pie, uno de los cuales me uní recientemente. La primera pregunta que le hice al guía en el pavimento afuera fue, ¿qué es exactamente una vivienda? Quería saberlo porque vivo en lo que supongo que era un edificio de viviendas de West Village, caracterizado por su diseño (dos apartamentos en la parte trasera, dos en la parte delantera, en cada piso), una escalera de incendios que sube por la fachada y una estrecha y estrecha escalera interna. . La guía elaboró la definición, describiendo una vivienda como un edificio que alberga a tres o más familias no relacionadas, originalmente con escalones exteriores de madera que unían los pisos, donde las amas de casa secaban la ropa.
En la década de 1860, el Lower East Side fue inundado por una ola de inmigrantes de Alemania; conocida como Klein Deutschland, tenía la quinta población de habla alemana más grande entre las ciudades del mundo en ese momento. La industria de la confección proporcionó empleos, junto con fábricas de cigarros y carretillas. En 86 Orchard Street, un letrero que dice que Max Feinberg identifica un edificio de ladrillo que ahora alberga un restaurante mexicano chichi como el antiguo hogar de Majestic Hosiery.
A la vuelta de la esquina en 133 Allen Street, donde había una vez un tren elevado y la ciudad está construyendo un carril bici, de regreso al futuro, como dicen, nos detuvimos frente a la Iglesia de la Gracia a Fujianese. Es un lugar de culto cristiano para inmigrantes bastante recientes de la provincia china de Fujian, pero antes de eso, el edificio sirvió como una casa de baños para los grandes sin lavar del distrito.
Más características del Lower East Side a fines del siglo XIX son las innumerables sinagogas escondidas entre tiendas como el templo Kehila Kedosha Janina en 280 Broome Street, hogar de una pequeña y oscura secta del judaísmo que creció en Grecia durante la época romana, y la ex Congregación Poel Zedek Anshe Ileya, ahora una iglesia adventista del séptimo día en la esquina de las calles Forsyth y Delancey, que en realidad comenzó su larga vida como una iglesia presbiteriana alemana completa con un rosetón alrededor de 1890.
Al otro lado de la calle, el parque Sara Roosevelt, llamado así por la madre de FDR y abierto en 1934, corre en una estrecha franja entre las calles East Houston y Canal. La ciudad estableció el parque en un momento en que esperaba proporcionar un acre de espacio verde por cada 600 personas. Ahora, la proporción es más de un acre por cada 12, 000 en el vecindario densamente poblado, y el parque ha acogido nuevas empresas fortuitas como el jardín de pájaros Wah Mei y el jardín comunitario M'Finda Kalunga, inaugurado en 1982 en parte para conmemorar a un africano cercano abandonado cementerio y en parte para detener el tráfico de drogas que era rampante en el área.
Justo al este del parque, en la intersección de las calles Rivington y Eldridge, nos paramos frente al University Settlement, una organización de bienestar fundada por ricos y educados neoyorquinos en 1886 para ayudar a los inmigrantes proporcionando educación y servicios sociales. Sigue haciéndolo ahora, aunque la clientela ha cambiado desde los días de inmigrantes alemanes del vecindario.
El recorrido a pie del Museo Tenement dura dos horas y cubre mucho más terreno que este. Estaba agotado cuando terminé. Afortunadamente, abundan lugares para refrescarse en el vecindario, desde cafés frescos como 88 Orchard hasta la cuchillería de Yonah Schimmel en 137 East Houston, que ha estado horneando auténticos cuchillos llenos de papa, repollo y espinacas desde 1910.
