Aimee Semple McPherson. Foto: Biblioteca del Congreso
A lo largo de la playa de Los Ángeles, entre Venice y Ocean Park, un pequeño grupo de dolientes deambulaba sin rumbo, ocasionalmente se arrojaba a la arena para rezar, incapaz de detener sus lágrimas. “Aimee está con Jesús; reza por ella ”, cantaban. Un cortador de la Guardia Costera patrullaba cerca de la costa mientras los buzos de aguas profundas se sumergían en el agua. Se cree que Aimee Semple McPherson, evangelista, sanadora de fe, fundadora de la Iglesia del Evangelio Cuadrangular y constructora del Templo Angelus, desapareció durante un baño el 18 de mayo de 1926. En las horas que siguieron, los rescatistas no escatimaron esfuerzos para encontrar su.
"Dios no la dejaría morir", dijo uno de sus creyentes a un periodista. “Ella era demasiado noble. Su trabajo fue demasiado bueno. Su misión no había terminado. Ella no puede estar muerta.
Una joven miembro de la iglesia ya se había ahogado en su pena. Poco después de eso, un buzo murió mientras intentaba encontrar el cuerpo de McPherson.
En los próximos días, sus seguidores dinamitarían las aguas de la bahía de Santa Mónica, con la esperanza de levantar su cuerpo de las profundidades. Sin embargo, las explosiones solo revelaron peces muertos, y el paso del tiempo simplemente dio lugar a innumerables rumores. Había desaparecido para abortar. O cirugía plástica. O una aventura. A medida que los días se convirtieron en semanas, el cuerpo de McPherson, para disgusto de la policía y la Comisión de Pesca y Caza de California, seguía desaparecido. Pronto, los testigos se adelantaron para contradecir el informe, dado por la secretaria de McPherson, Emma Shaeffer, de que el evangelista había desaparecido poco después de entrar al agua.
Hubo informes de un detective en San Francisco de que McPherson fue visto en una estación de ferrocarril allí. "La conozco bien de vista", dijo el detective, "y sé que no me equivoco". Una nota de rescate entregada a la madre de McPherson, Minnie Kennedy, exigió $ 50, 000 para el regreso seguro de su hija y advirtió: "Mamá es la palabra: mantener a la policía alejada ”. Mientras tanto, algunos miembros fieles de la iglesia, convencidos de que la evangelista había muerto, se aferraron a la creencia de que ella sería resucitada por poderes sobrenaturales.
Aimee Semple McPherson en una reunión de evangelistas en Londres. Foto: Biblioteca del Congreso
Los titulares de los periódicos anunciaban presuntos avistamientos de McPherson en ciudades de todo Estados Unidos. Apareció otra carta de rescate: esta prometía vender al evangelista como "esclavitud blanca" a menos que se pagara medio millón de dólares en efectivo. Convencida de que su hija ya estaba muerta, Minnie Kennedy tiró la carta. Para el verano de 1926, ninguna mujer en los Estados Unidos tenía más titulares que la desaparecida "Hermana Aimee".
La mujer en el centro de esta tormenta mediática nació Aimee Elizabeth Kennedy en 1890 en una familia religiosa en una granja en Ontario, Canadá. Pero a diferencia de sus padres metodistas, ella cuestionó su fe a una edad temprana y comenzó a rebelarse contra su madre del "Ejército de Salvación", que leía novelas y asistía a películas.
Sin embargo, cuando la teoría de la evolución de Charles Darwin llegó a las escuelas canadienses, Aimee se rebeló nuevamente, esta vez, contra la evolución. (En 1925, ella apoyaría la acusación en el famoso juicio de Scopes.) Antes de cumplir 18 años, se casó con un misionero pentecostal irlandés llamado Robert Semple, quedó embarazada y se dirigió a Asia en una gira evangélica. Pero la joven pareja contrajo malaria, y Robert sucumbió a la enfermedad en agosto de 1910. Aimee dio a luz un mes después a Roberta Star Semple y regresó a los Estados Unidos.
En 1912, se casó con un contador, Harold Steward McPherson, pero después de dar a luz a un hijo, Rolf McPherson, y tratar de establecerse en una vida de ama de casa en Providence, Rhode Island, Aimee sintió un repentino llamado a predicar el Evangelio. En 1915, se escapó de su esposo, se llevó a los niños y salió a la carretera en un auto de turismo Packard ("Jesús viene pronto, prepárese" pintado en el costado), predicando en tiendas de campaña e iglesias en todo el país.
Como una predicadora y una novedad pentecostal, Aimee Semple McPherson aprendió a agitar a las multitudes hablando en lenguas y haciendo demostraciones de curación por la fe en las que se arrojaban muletas a un lado y se hacía ver a los ciegos. Para 1922, ella estaba rompiendo los récords de asistencia establecidos por los nombres evangélicos más grandes de la época, como Billy Sunday, la ex estrella del béisbol. En San Diego, más de 30, 000 personas asistieron a uno de sus eventos, y los Marines tuvieron que ser llamados para el control de multitudes. Allí, McPherson puso las manos sobre una mujer supuestamente paralizada que se levantó de su silla y caminó. El público alcanzó un frenesí.
El evangelista alrededor de 1930. Foto: Wikipedia
El viaje constante comenzó a pasar factura, y McPherson decidió establecerse en Los Ángeles, donde recaudó fondos para construir el Templo Angelus en Echo Park. Ella empacó el edificio de 5, 300 capacidades en servicios que se llevan a cabo los siete días de la semana. Su estilo era alegre y caprichoso a veces, pero hablaba y cantaba con poder y pasión.
Para la primavera de 1926, McPherson se había convertido en un fenómeno, un nombre familiar en todo Estados Unidos. Así que fue una sorpresa para los fieles el 18 de mayo de 1926, cuando McPherson no llegó al templo para predicar el sermón programado y su madre intervino. Al día siguiente, toda la nación estaba en estado de shock ante la noticia de que la hermana Aimee había desaparecido y probablemente se había ahogado.
Pero las oraciones de muchos pronto fueron respondidas: después de un mes de duelo y rumores sin fin, McPherson apareció en Agua Prieta, Sonora, un pequeño pueblo mexicano al sur de Douglas, Arizona. Ella afirmó haber cruzado las "arenas ardientes" del desierto para huir de los secuestradores y luego colapsó. Fue llevada a un hospital, y en una llamada telefónica con el personal, Minnie Kennedy confirmó la identidad de su hija al decirles la ubicación de una cicatriz en su dedo y la capacidad de su hija para proporcionar el nombre de su paloma mascota.
Una vez que se recuperó de su "estado de colapso", McPherson dio una entrevista junto a la cama, diciendo que tres estadounidenses, entre ellos un hombre llamado Steve y una mujer llamada Rose, la atrajeron a un automóvil después de nadar y cruzaron la frontera. Ella había sido drogada y retenida en una choza mexicana durante semanas, dijo, y sus captores habían planeado retenerla hasta que recibieran un rescate de medio millón de dólares. Pero ella frustrado el plan, afirmó, cuando cortó las cuerdas que la sujetaban y se tambaleó 20 millas a través del desierto hasta Agua Prieta.
Minnie Kennedy corrió a Arizona para reunirse con su hija. "Dios mío, la hermana McPherson está viva", dijo a sus seguidores. “Levanta la bandera en el templo y envía la transmisión de la palabra. El Señor ha devuelto el suyo.
Cuando McPherson llegó a casa, una multitud de más de 50, 000 personas se presentaron en la estación de tren para darle la bienvenida. En un desfile masivo con aviones que arrojaron rosas de los cielos, el evangelista hizo una gran reentrada. Pero a pesar de la asistencia de funcionarios y dignatarios de Los Ángeles, no todos estaban encantados. La Cámara de Comercio consideró el evento como una "exhibición llamativa", y el fiscal de distrito de Los Ángeles, Asa Keyes, pidió una investigación sobre la cuenta del evangelista sobre un secuestro.
En dos semanas, McPherson se presentó voluntariamente ante un gran jurado mientras los periódicos continuaban anunciando acusaciones de fraude, acompañado de "manchado" de testigos en el norte de California. La mayor atracción fue una historia que se centró en el hecho de que Kenneth Ormiston, un ingeniero casado en la estación de radio cristiana KFSG (propiedad de la iglesia de McPherson) desapareció justo cuando McPherson lo hizo. Los dos trabajaron juntos en las transmisiones regulares de McPherson. La policía fue enviada a una cabaña en Carmel-by-the-Sea, donde Ormiston había sido vista con una mujer no identificada durante la desaparición de McPherson. (Ormiston admitió haber tenido una aventura adúltera en el momento de la desaparición de McPherson, pero negó que la desconocida conocida como "Sra. X" fuera ella). Sin embargo, después de desempolvar la cabaña en busca de huellas dactilares, la policía no encontró ninguna que coincidiera con la del evangelista.
Los titulares, los chismes y las insinuaciones continuaron durante todo el otoño, hasta que un juez determinó que había suficientes pruebas para proceder con los cargos de conspiración y obstrucción de la justicia contra McPherson. Se programó un juicio por jurado para enero del año siguiente. Sin embargo, Keyes había comenzado a determinar que algunos de sus testigos no eran confiables, y decidió retirar los cargos.
El secuestro quedó sin resolver, y la controversia sobre un posible engaño quedó sin resolver. Tanto los críticos como los partidarios pensaron que McPherson debería haber insistido en un juicio para limpiar su nombre; en cambio, ella dio su relato del secuestro en su libro de 1927, Al servicio del rey: La historia de mi vida . Se burlaría de ella en los medios durante años, pero el escándalo no disminuyó su popularidad.
McPherson continuó construyendo su iglesia hasta su muerte en Oakland, California, en 1944, por lo que el forense describió como una sobredosis accidental (Seconol fue encontrada en la habitación del hotel donde murió) "agravada por insuficiencia renal". La Iglesia del Evangelio Cuadrangular valía millones en ese momento, y hoy cuenta con casi 9 millones de miembros en todo el mundo. Pero cuando la propiedad de Aimee Semple McPherson fue resuelta, la evangelista tenía solo $ 10, 000 a su nombre.
Fuentes
Artículos: "Los buzos buscan al predicador del cuerpo de la mujer", New York Times, 21 de mayo de 1926. "No se encontraron rastros de la mujer pastora", Constitución de Atlanta, 29 de mayo de 1926. "Duda sobre la muerte del evangelista en el mar", Chicago Tribune, 29 de mayo de 1926. “Bay Dynamited to Locate Body of Woman Pastor”, Atlanta Constitution, 3 de junio de 1926. “Faithful Cling to Waning Hope”, Los Angeles Times, 20 de mayo de 1926. “Recompensa de $ 25, 000 por el regreso del evangelista”, Boston Globe, 29 de mayo de 1926. "Secuestro engaño de secuestro", The Baltimore News, 26 de julio de 1926. "Los Ángeles saluda a Aimee McPherson", New York Times, 27 de junio de 1926. "Evangelista encontrado: Cuenta la historia del secuestro", Chicago Daily Tribune, 24 de junio de 1926. "Pastor desaparecido encontrado en Douglas, Arizona", Boston Globe, 23 de junio de 1926. "Aimee Semple McPherson", Wikipedia.org. http://en.wikipedia.org/wiki/Aimee_Semple_McPherson. "Aimee's Life", "Aimee's Message", "Aimee's Religion", de Anna Robertson, http://xroads.virginia.edu/~ug00/robertson/asm/background.html. "Hermana Aimee", The American Experience, "PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/sister/filmmore/index.html
