Tener un procedimiento dental es bastante doloroso con la medicina moderna, pero debe haber sido aún peor antes de la invención de los simulacros de alta velocidad y analgésicos. Sin embargo, mucho antes de estos inventos, parece que la gente ha estado jugando con los dientes de los demás.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Physical Anthropology, detalla el trabajo de un dentista neolítico en Italia entre 13, 000 y 12, 740 años atrás. Los arqueólogos descubrieron dientes hace unos 20 años de seis personas neolíticas en un área llamada Riparo Fredian en las montañas del norte de Toscana, informa Bruce Bower para ScienceNews. El nuevo estudio se centra en dos de los incisivos, que contienen marcas que sugieren que se utilizó un instrumento puntiagudo, probablemente un cálculo, para agrandar las caries en los dientes y raspar el tejido cariado.
El dentista neolítico parecía entonces pegar trozos oscuros de betún, un tipo de alquitrán natural que las personas de la Edad de Hielo usaban para impermeabilizar cestas y macetas, a las paredes de la cavidad. Los investigadores también encontraron trozos de pelo y fibras vegetales atrapados en el betún, aunque no están seguros de para qué sirven. En general, los dientes parecían haber sufrido un proceso similar al que se observa en la odontología moderna: las cavidades se perforaron y se rellenaron.
Si bien este es el único ejemplo de la técnica descubierta, el líder del equipo Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia, dice que podría no ser un caso aislado y que la tecnología podría haberse extendido. "[E] hey puede ser parte de una tendencia más amplia, o tradición, de intervenciones dentales entre los recolectores tardíos [de la Edad de Piedra] en Italia", le dice a Bower.
Y aunque el uso de betún como relleno parece ser un nuevo hallazgo, Brian Owens de New Scientist informa que en 2015 Benazzi y sus colegas describieron un diente un poco más viejo de un sitio diferente que mostró signos de tener una cavidad perforada. Antes de este descubrimiento, el uso más antiguo conocido de un relleno provenía de Pakistán, donde los investigadores encontraron un diente de 6.500 años que estaba lleno de un tapón de cera.
El hallazgo está ayudando a los investigadores a reelaborar la historia de la odontología. Claudio Tuniz, arqueólogo de la Universidad de Wollongong en Australia, le dice a Owen que los investigadores pensaron que los humanos comenzaron a desarrollar técnicas de odontología después del advenimiento de la agricultura, cuando un aumento en el consumo de granos ricos en carbohidratos y otros alimentos dulces como la miel llevó a un aumento dramático en las caries. Pero este último hallazgo altera esa línea de tiempo.
Tuniz señala que estos dientes provienen de un período de la historia europea en el que muchos pueblos del Cercano Oriente estaban migrando a la zona y podrían haber traído diferentes alimentos con ellos. "Este cambio en la dieta y las caries podría haber llevado a la odontología", le dice a Owen.
De acuerdo con un comunicado de prensa, existe la posibilidad de que este no fuera un procedimiento dental, y que la gente de la Edad de Piedra perforara los agujeros para insertar piezas de joyería. Pero la presencia de betún es inusual y la razón más probable es retrasar la caries de los dientes.
