Hay una gran cantidad de basura espacial, o, como lo llama la NASA, "desechos orbitales", que circulan muy por encima de nuestras cabezas: alrededor de 19, 000 objetos de más de 10 centímetros, 500, 000 de tamaño entre 1 y 10 cm, y decenas de millones de piezas más pequeñas que 1 cm. En general, toda esa basura no es un gran problema. Si cae hacia la Tierra, se quema antes de llegar a la superficie; nadie ha sido dañado por la caída de escombros espaciales y no La propiedad en la superficie ha sido destruida. Las naves espaciales a menudo son golpeadas por pequeños trozos de basura sin ningún daño, y tienen escudos para proteger de escombros más grandes. La probabilidad de colisión con una de las piezas más grandes es baja. Sin embargo, sucede: en 2009, un satélite Iridium de EE. UU. Fue destruido en una colisión con un satélite de comunicaciones ruso que había sido desactivado en 1995.
El tiempo que una pieza permanece en órbita depende de su altitud: a 600 kilómetros, una pieza permanecerá en pie solo unos pocos años, pero a 1, 000 km o más puede orbitar la Tierra durante un siglo. Según una nueva investigación, la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera está alargando el tiempo que toda esa basura permanece en la atmósfera. En altitudes más altas, el exceso de gases de efecto invernadero enfría el aire y lo hace menos denso y disminuye la resistencia sobre los escombros. (Esto no significa que los gases de efecto invernadero estén causando enfriamiento global. Las altitudes superiores son más frías porque los gases de efecto invernadero están atrapando el calor más cerca de la superficie). Space.com explica:
A pesar de que la densidad del aire en estas altitudes es solo alrededor de una billonésima parte de la superficie de la Tierra, todavía proporciona suficiente resistencia para ralentizar los objetos en órbita terrestre baja (LEO), causando su eventual reingreso. Sin embargo, a medida que disminuye la densidad atmosférica en la termosfera, los desechos pueden permanecer en órbita hasta un 25 por ciento más, dijo Hugh Lewis, de la Facultad de Ciencias de la Ingeniería.
Hay muchas ideas sobre cómo limpiar los cielos: escobas láser, globos gigantes llenos de helio, cohetes llenos de agua, nano-satélites con velas solares, un sistema de eliminación de escombros orbitales balísticos. (Esa lista ni siquiera incluye ninguna de las soluciones propuestas del mundo de la ciencia ficción). DARPA, el brazo de investigación del Departamento de Defensa, agregó recientemente limpiadores de desechos orbitales a su lista de deseos.
La NASA señala que la mejor manera de lidiar con la basura espacial es "para evitar la creación innecesaria de desechos orbitales adicionales". Sin embargo, esa no siempre es una meta exitosa, como lo ilustra la historia del astronauta que dejó caer un kit de herramientas de $ 100, 000. Entonces, si tiene una buena solución para deshacerse de los millones de piezas que orbitan en lo alto, la NASA o DARPA podrían estar interesados.
