Las abejas poseen un sentido del olfato 100 veces más sensible que la nariz humana. Con 170 receptores de olores a su disposición, pueden reconocer la presencia de gases metabólicos débiles emitidos por las células cancerosas durante las primeras etapas de la enfermedad.
Un puñado de científicos está buscando formas en que los insectos puedan transmitir mejor esta información, y están interesados en incorporar errores con esta capacidad única en un entorno clínico. Investigadores de la Universidad de Georgia, por ejemplo, han inventado un dispositivo portátil que contiene avispas parásitas entrenadas para moverse hacia ciertos olores. Luego usan un software de computadora que analiza la película de los movimientos de las avispas para determinar qué patrones indican que se ha identificado positivamente un olor. Como cubrí a fines del año pasado, Christina Soares, una diseñadora industrial británica, aplicó un enfoque elegante al entrenamiento conductual al desarrollar un aparato de vidrio llamado Bee's. Lo hizo de modo que la simple introducción de gases que contienen biomarcadores de enfermedades, como la respiración de un paciente, causaría que una colonia de abejas enjambre en la cámara de prueba.
Pero quizás el método más prometedor para usar insectos para diagnosticar tumores proviene de un experimento reciente realizado por investigadores de la Universidad de Konstanz en Alemania y la Universidad La Sapienza en Italia, que demostró que las moscas de la fruta pueden modificarse genéticamente para brillar en el momento en que entrar en contacto con estas moléculas volátiles.
No se vuelve más directo que eso. Una mosca de la fruta posee menos de la mitad de los receptores de olores que una abeja, pero su sistema olfativo aparentemente sigue siendo lo suficientemente sensible como para distinguir las células cancerosas de las sanas, según el informe del equipo. Además, los investigadores encontraron que las neuronas receptoras en las antenas de las moscas podían diferenciar entre cinco tipos de cáncer de seno.
Para el estudio, detallado en la revista Nature, los investigadores diseñaron una máquina que sopló el olor emitido por cinco cepas diferentes de células de cáncer de seno cultivadas en laboratorio, junto con tejido sano de seno humano in vitro, sobre un área que contiene las moscas. Luego usaron un microscopio para examinar los patrones fluorescentes que se hicieron visibles en las antenas de las moscas cuando sus neuronas receptoras detectaron los olores.
Drosophila se considera un organismo modelo para los investigadores que buscan comprender mejor cómo funcionan nuestros propios cuerpos. El genoma base relativamente simple de la mosca de la fruta puede modificarse fácilmente; Los científicos activan y desactivan selectivamente genes específicos y también introducen genes humanos mutados. En el pasado, los bioingenieros han creado moscas mutantes con sistemas digestivos fluorescentes para estudiar los mecanismos detrás del estreñimiento y la retención de agua durante el embarazo. También se han utilizado para estudiar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
Los insectos de laboratorio populares son económicos para reproducirse y poseen ciclos de vida cortos que permiten una investigación eficiente. El autor principal del estudio, Giovanni Galizia, de la Universidad La Sapienza, declaró en un comunicado que las moscas de la fruta pueden ser ideales para este importante papel en la investigación médica, dados estos rasgos.
"La alta sensibilidad de los receptores olfativos naturales, combinada con la rapidez con la que podemos generar los resultados de estas pruebas", dice, "podría conducir al desarrollo de una evaluación previa barata, rápida y altamente eficiente que puede detectar células cancerosas mucho antes de que podamos descubrirlos con las técnicas actuales de diagnóstico por imagen ".
