En la primavera de 1905, los parisinos se apresuraron en masa a una tienda recién abierta en un resplandeciente gran bulevar cerca de Théâtre du Vaudeville. No se dirigían allí para comprar cruasanes o Camembert, sino para obtener ollas de yogur que creían que podrían prevenir el envejecimiento. En ese momento, se estaba desarrollando rápidamente una manía por el yogur a ambos lados del Atlántico, y su origen era inesperado: un biólogo nacido en Rusia que recibiría un Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Elie Metchnikoff, del Instituto Pasteur, había lanzado inadvertidamente la fiebre del yogurt cuando afirmó en una conferencia pública, "Old Age", el 8 de junio de 1904, que el envejecimiento era causado por bacterias dañinas que habitaban los intestinos. Instó a su audiencia a hervir frutas y verduras y evitar que las bacterias nocivas ingresen al cuerpo. Además, argumentó, las bacterias beneficiosas tenían que cultivarse en los intestinos, y esto se hacía mejor comiendo yogur u otros tipos de leche agria.
Metchnikoff y sus asistentes habían demostrado que la leche agria no se echaba a perder debido a su acidez: en sus experimentos, los microbios convirtieron el azúcar de la leche en ácido láctico, que, a su vez, eliminó los gérmenes que causan la podredumbre en un plato de laboratorio. Él especuló que si estos microbios producían la misma acidez en el intestino humano, podrían detener la "putrefacción intestinal" que él creía que precipitaba el envejecimiento. El mejor candidato, en su opinión, era el llamado bacilo búlgaro, una bacteria que se encuentra en el yogur de Bulgaria.
"Curiosamente, este microbio se encuentra en la leche agria consumida en grandes cantidades por los búlgaros en una región conocida por la longevidad de sus habitantes", dijo en su conferencia, pronunciada en París. "Por lo tanto, hay razones para suponer que la introducción de la leche agria búlgara en la dieta puede reducir el efecto nocivo de la flora intestinal".
Inmunidad: cómo Elie Metchnikoff cambió el curso de la medicina moderna
La atrevida teoría de la inmunidad de Metchnikoff, que las células voraces que llamó fagocitos formaron la primera línea de defensa contra las bacterias invasoras, eventualmente le otorgaría al científico un Premio Nobel, compartido con su archirival, así como el apodo no oficial "Padre de la Inmunidad Natural".
ComprarAl día siguiente, la conferencia fue noticia de primera plana y la charla de París. Metchnikoff había presentado sus ideas como una hipótesis, pero todas sus advertencias fueron editadas de informes de prensa eufóricos. "Aquellos de ustedes, bellas damas y caballeros brillantes, que no quieren envejecer o morir, esta es la preciosa receta: ¡coman yaghourt !", Sugirió el popular diario francés Le Temps .
El mensaje pronto se extendió más allá de las fronteras francesas. En Inglaterra, la revista Pall Mall realizó una entrevista con Metchnikoff bajo el título "¿Puede curarse la vejez?" Y en los Estados Unidos, el Chicago Daily Tribune anunció en un artículo titulado "La leche agria es elixir: secreto de larga vida descubierto por el profesor Metchnikoff ", que" el profesor Metchnikoff recomienda a cualquiera que desee alcanzar una vejez madura que siga los ejemplos de los búlgaros que se caracterizan por su longevidad y que consumen grandes cantidades de esta bebida barata y fácil de obtener ".
Una caricatura de 1908 de Metchnikoff (Institut Pasteur - Coll. Musée Pasteur) Pronto, los anuncios en Le Figaro invitaron al público "a probar la deliciosa leche cuajada búlgara que el ilustre profesor Metchnikoff ha recomendado para suprimir los efectos desastrosos de la vejez", enviando a los parisinos a esa tienda cerca de Théâtre du Vaudeville.
Incapaz de responder al aluvión de cartas pidiéndole información sobre el nuevo elixir de la juventud, Metchnikoff publicó un folleto en el otoño de 1905, en el que intentó contrarrestar las sensacionales afirmaciones. "Claramente, no consideramos a los microbios de la leche como un elixir de la longevidad o un remedio contra el envejecimiento", escribió. "Esta pregunta se resolverá solo en un futuro más o menos distante".
Fue muy tarde. La declaración de advertencia no pudo calmar la creciente sed de leche agria. Al ser barato y seguro, tenía una ventaja convincente sobre otros métodos históricos de extensión de la vida, como los polvos que contienen oro tragados por un emperador chino en busca de la inmortalidad o las transfusiones de sangre intentadas para rejuvenecer en la corte de Luis XIV.
Una mujer y un niño en Turkestán en el siglo XIX venden jarras de yogurt. Muchas personas, especialmente aquellas en regiones más cálidas, tienen la tradición de preservar la leche a través de la alimentación. (Biblioteca del Congreso) La preservación de la leche por acidez se ha practicado desde la antigüedad en muchas regiones cálidas del mundo. El sabor y la textura del producto final dependen de las bacterias utilizadas y, si los cultivos contienen levadura que fermenta parte del azúcar de la leche en alcohol, la leche agria puede incluso ser alcohólica. A fines del siglo XIX, los avisos promocionaban ocasionalmente productos fermentados como koumiss, una bebida de las estepas de Asia Central hecha de leche de yegua, como alimento para personas con tuberculosis y otras enfermedades degenerativas. Sin embargo, la mayoría de los europeos y estadounidenses occidentales encontraron tales leches solo durante viajes exóticos. "Si un hombre no puede reconciliarse con la leche agria, no es apto para el Cáucaso", advirtió un alpinista británico en un libro de 1896 sobre la región.
Pero la conferencia de Metchnikoff provocó una demanda extraordinaria de cultivos bacterianos que producen leche. Médicos de todo el mundo telegrafiaron el Instituto Pasteur o incluso viajaron personalmente a París en busca de cosas agrias. Entre estos últimos había un estadounidense con un bigote espeso que dirigía un sanatorio en Battle Creek, Michigan, en el que defendía su propia versión de una vida saludable basada en una dieta vegetariana, ejercicio y abstinencia sexual: John Harvey Kellogg, de la fama de los copos de maíz. Impresionado por la jarra de leche agria que vio en el escritorio de Metchnikoff, Kellogg luego se aseguró de que cada uno de sus propios pacientes recibiera una pinta de yogurt, escribiendo en su libro Autointoxicación que Metchnikoff había "obligado al mundo entero a su obligación en su descubrimiento de que el la flora del intestino humano necesita cambios ".
Los médicos de todo el mundo comenzaron a recetar leche agria, también conocida como "leche de mantequilla", "leche cuajada oriental" o "yogur" en varias variantes de ortografía, para cualquier cosa, desde gonorrea hasta enfermedad de las encías. Se lo dieron a los pacientes para ayudar a prevenir la gota, el reumatismo y la obstrucción de las arterias. Una revisión médica en Gran Bretaña titulada "Sobre el uso de leche agria en el tratamiento de algunas formas de mala salud crónica" incluso recomendó dar a los pacientes leche agria en preparación para la cirugía, como desinfectante del tracto digestivo.
Y como con todos los remedios, los médicos advirtieron sobre los efectos secundarios. "Puede ser bueno dirigir la atención de aquellos que desean probar este tratamiento con leche agria al hecho de que deben asegurarse de antemano que son sujetos aptos para ello y, por lo tanto, deben consultar a un médico", advirtió The Lancet. . El British Medical Journal agregó: "El yogur se puede usar por tiempo indefinido sin resultados perjudiciales si la dosis no es demasiado grande, [2.2 libras] por día no se debe exceder habitualmente".
Los médicos ocasionalmente criticaron severamente la promesa de extensión de la vida que alimentó la histeria continua entre el público en general. Alimentos y su adulteración, un libro autorizado publicado en Filadelfia, agregó a su edición de 1907 una nueva sección, "Leche agria y longevidad", en la que el autor, Harvey W. Wiley, trató de disipar la mística de la longevidad del yogur. Las afirmaciones excesivas, escribió, "solo sirven para llevar el tema del uso de la leche agria a un desprecio merecido". Pero la receta fácil para la longevidad era demasiado atractiva para ser abandonada rápidamente.
Cuando Metchnikoff recibió el Premio Nobel en 1908, por ser pionero en la investigación sobre inmunidad que había realizado durante unas dos décadas antes de comenzar a envejecer, el atractivo del yogur solo creció. Además, Metchnikoff encendió aún más la imaginación de todos al argumentar en sus escritos que si la ciencia encontraba una forma de "curar" el envejecimiento, las personas podrían vivir 150 años. "En círculos mundanos", informó el corresponsal en París del Boston Medical and Surgical Journal, más tarde rebautizado como New England Journal of Medicine, las teorías de Metchnikoff "han tenido un éxito sucinto, y como se ajustaban exactamente a sus deseos, que debían permanecer jóvenes y hermosas en el lado femenino, y vigorosas en el hombre, todos en esta ciudad han estado tomando la leche de Metchnikoff con un fervor proporcional a la autoridad científica de su promotor ".
Las píldoras de lactobacilina como estas fueron fabricadas por la compañía Le Ferment en París alrededor de 1905 a 1910. El prospecto indica que están compuestas de "cultivos puros de bacilos lácticos" y que se han preparado según las instrucciones del profesor Metchnikoff. (Luba Vikhanski) Para entonces, las bacterias productoras de leche habían surgido en un negocio internacional. Las farmacias de toda Europa y Estados Unidos ofrecían yogur o culturas búlgaras en forma de tabletas, polvos y caldos, precursores de los probióticos actuales. Estos se consumían tal cual o se usaban para producir leche agria en el hogar en frascos o en incubadoras especiales nuevas, comercializadas bajo marcas como Sauerin, Lactobator o Lactogenerator.
Inevitablemente, la locura del yogur se convirtió en parte de la cultura popular. Quizás el epítome era la pantomima Jack and the Beanstalk, una parodia del cuento de hadas, presentada por un teatro de Londres en diciembre de 1910. Según una crítica entusiasta en el Times de Londres, contó con un rey al que se le recetó el " leche curada "para su gota, así como" una vaca Metchnikoff "que le dio leche agria.
Sin embargo, cuando Metchnikoff murió en 1916, a la edad no tan avanzada de 71 años, la imagen del yogur como fuente de juventud se vio empañada permanentemente.
En 1919, una pequeña empresa llamada Danone (más tarde Dannon en los Estados Unidos) se aferró a la reputación menos glamorosa del yogur por ayudar a la digestión y comenzó a vender leche agria en vasijas de barro a través de farmacias como remedio para niños con problemas intestinales. En los Estados Unidos, el yogur continuó siendo considerado en gran medida como un alimento étnico o de moda durante décadas. Pero las ventas en los EE. UU. Comenzaron a aumentar en la década de 1960, cuando la gente de la contracultura adoptó el yogur como uno de sus alimentos básicos, y las personas que hacen dieta comenzaron a adoptar los nuevos yogures bajos en grasa. Y las ventas han estado creciendo desde entonces.
La mayoría de los científicos contemporáneos ridiculizaron la conexión que Metchnikoff hizo entre el envejecimiento y los microbios intestinales; durante casi cien años, nadie retomó el tema. Pero en los últimos años, varios estudios científicos han revelado que la flora intestinal, o el microbioma, como se conoce ahora, afecta la esperanza de vida en gusanos y moscas. Todavía se desconoce si este efecto se aplica a los mamíferos, incluidos los humanos, pero el impacto del microbioma en el envejecimiento se ha convertido de repente en un tema de investigación seria. Entonces, las ideas de Metchnikoff sobre el envejecimiento no eran una locura después de todo, solo un siglo antes de su tiempo.
Adaptado de Immunity: Cómo Elie Metchnikoff cambió el curso de la medicina moderna por Luba Vikhanski.
