Cuando una luna de suero de leche se eleva sobre el río Alligator, escucha a los lobos rojos. Es el único lugar en el mundo donde todavía aúllan en la naturaleza. Más finos que los lobos grises, con un color más zorro y una marcha flotante, alguna vez recorrieron América del Norte desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México. A mediados de la década de 1970, debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat, solo unos pocos sobrevivieron. Los biólogos capturaron 17 y los criaron en cautiverio, y en 1987 liberaron cuatro parejas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River de Carolina del Norte.
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Hoy en día, más de 100 lobos rojos habitan el refugio y la península circundante, la primera reintroducción exitosa del lobo del mundo, ocho años antes del proyecto más conocido del lobo gris en el Parque Nacional de Yellowstone. El refugio de Carolina densamente vegetado es perfecto para los lobos rojos: lleno de presas como ciervos y mapaches de cola blanca y prácticamente desprovisto de personas.
Perfecto, excepto que todo puede estar bajo el agua pronto.
La costa de Carolina del Norte es más vulnerable que casi cualquier otro lugar de los Estados Unidos al aumento del nivel del mar asociado con el cambio climático, y el refugio Alligator River de 154, 000 acres podría ser una de las primeras áreas en hundirse. A tiro de piedra de la isla de Roanoke, donde se estableció la primera colonia inglesa en América del Norte en la década de 1580, es un mosaico verde vibrante de bosque, pantano de pinos y marismas. He visto a un cocodrilo de tres metros soñando en una serie de malezas, cientos de mariposas de cola de golondrina que se alzan en espirales amarillas vertiginosas y decenas de tortugas tomando el sol. El refugio tiene una de las mayores concentraciones de osos negros en la costa este. Es el hogar de linces y nutrias y un refugio para pájaros, desde grandes garzas azules hasta currucas y cisnes de tundra. La mayor parte se encuentra solo a un pie sobre el nivel del mar.
Los científicos de Alligator River ahora están comprometidos en un esfuerzo pionero para ayudar al ecosistema a sobrevivir. Su idea es ayudar a cambiar todo el hábitat (pantanos arbustivos, lobos rojos, osos y todo) gradualmente hacia el interior, mientras se utilizan técnicas simples de restauración de humedales para protegerse contra las mareas más altas y las tormentas catastróficas. En un momento en que muchas comunidades costeras de los Estados Unidos están paralizadas por el debate y las decisiones difíciles, esa acción decisiva es inusual, si no única.
"Estamos en primera línea aquí", dice Brian Boutin, biólogo de Nature Conservancy que dirige el proyecto de adaptación del río Alligator. "Vamos a luchar [aumento del nivel del mar] de todos modos. Pero importa si luchamos de manera inteligente o tonta ”.
El nivel del mar ha aumentado desde el pico de la última edad de hielo hace 20, 000 años, cuando los glaciares comenzaron a derretirse. El aumento ocurre en ataques y arranques; en la Edad Media, por ejemplo, un período de calentamiento de 300 años lo aceleró ligeramente; a partir del siglo XVII, la "Pequeña Edad de Hielo" la desaceleró durante siglos. Pero los científicos creen que la tasa de aumento fue esencialmente la misma durante varios miles de años: aproximadamente un milímetro por año.
Sin embargo, desde la Revolución Industrial, la quema de combustibles fósiles ha aumentado la cantidad de dióxido de carbono y otros gases en la atmósfera, que atrapan el calor reflejado de la Tierra, el escenario ahora conocido como efecto invernadero, la causa del calentamiento global. La tasa de aumento del nivel del mar en todo el mundo se ha triplicado durante el siglo pasado a un promedio de aproximadamente tres milímetros al año, un poco más de una décima de pulgada, debido al derretimiento de los glaciares y la expansión del agua a medida que se calienta.
En 2007, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático pronosticó un aumento global del nivel del mar de siete pulgadas a dos pies para 2100. Sin embargo, algunos científicos piensan que será más de seis pies. Estas predicciones tan variadas son el resultado de grandes incógnitas. ¿Qué cantidad de gigantescas capas de hielo en Groenlandia y la Antártida Occidental se derretirán? ¿Cómo afectarán las poblaciones humanas a las emisiones de gases de efecto invernadero? ¿Cambiarán las corrientes oceánicas? ¿Subirá el agua de manera constante o en chorros?
Para empeorar las cosas, la región del Atlántico medio se encuentra en una sección de la corteza terrestre que se hunde uno o dos milímetros al año. En la última edad de hielo, la placa continental en la que se asienta la región se hinchó hacia arriba como un globo mientras enormes glaciares pesaban en el otro extremo de la placa, en lo que ahora es la región de los Grandes Lagos. Desde que los glaciares comenzaron a derretirse, el Atlántico medio ha estado volviendo a su lugar. La caída inexorable agrava los efectos del aumento del nivel del mar.
Teniendo en cuenta todos los datos, un panel de científicos de Carolina del Norte le dijo al estado la primavera pasada que se preparara para un aumento de tres pies para 2100, aunque algunos expertos regionales creen que la estimación es baja. (Los únicos lugares en América del Norte más amenazados son el delta del río Mississippi, los Cayos de Florida y los Everglades).
Además, a medida que la superficie del océano se calienta, algunos expertos predicen que tormentas más fuertes golpearán la costa atlántica. Un huracán mayor podría traer mareas extremas y olas que pueden hacer que el humedal sea un trabajo corto. En 2003, los científicos en Louisiana predijeron que el estado podría perder 700 millas cuadradas de humedales para 2050. Dos años después, durante los huracanes Katrina y Rita, 217 millas cuadradas desaparecieron prácticamente de la noche a la mañana.
Ya en el río Alligator, el agua salada de los estuarios circundantes se está arrastrando hacia el interior, envenenando el suelo, dice Boutin. La invasión de sal desencadena una cascada de cambios ecológicos. Los pinos de los estanques se vuelven marrones y el bosque agonizante está invadido por arbustos, que se marchitan en una bruma gris muerta. Una marisma salada se hace cargo, hasta que también se transforma, primero en pequeños pedazos de tierra y finalmente en aguas abiertas.
Boutin dice que su equipo tiene una década o menos para actuar. "Si no detenemos el daño ahora, todo comenzará a desmoronarse", dice. "No queremos que la transición a aguas abiertas suceda tan rápido que las especies que dependen de la tierra no tengan suficiente tiempo". Los muros de mar y otras técnicas de ingeniería tradicionales no son una opción, dice, porque albergar una Una parte de la costa puede acelerar la erosión en otra o ahogar los humedales circundantes.
Los humedales saludables pueden mantenerse al día con la fluctuación normal del nivel del mar. Atrapan los sedimentos y crean su propio suelo recolectando materia orgánica de las plantas de pantano en descomposición. Los humedales aumentan su elevación e incluso pueden migrar lentamente hacia el interior a medida que aumenta el agua. Pero los humedales no pueden adaptarse si el agua de mar se mueve más rápido de lo que pueden hacer el suelo.
El proyecto Alligator River tiene como objetivo ganar tiempo para que el ecosistema se retire intacto. Boutin y sus colegas esperan crear corredores de migración, pasajes para la vida silvestre, que conecten el refugio con las áreas de conservación del interior. Pero la reubicación de plantas y animales debe ser gradual, dice Boutin, para que no haya una "pérdida catastrófica de biodiversidad".
Boutin me lleva en una camioneta hasta el borde de un vasto pantano lleno de heno de pradera de sal y una aguja negra. Pequeñas olas golpean la orilla. A lo lejos, a través de Croatan Sound, podemos ver la isla baja de Roanoke. Este es Point Peter, el campo de pruebas del proyecto.
Al igual que muchos pantanos de la costa este, el río Alligator está atravesado por zanjas de drenaje hechas por el hombre. Los trabajadores taparán algunas de esas zanjas o las equiparán con puertas para mantener el agua salada al menos por un tiempo.
Hay 40 acres de árboles jóvenes recién plantados (ciprés calvo nativo y goma negra, que son tolerantes a la sal y a las inundaciones) destinados a mantener el bosque en su lugar un poco más a medida que aumenta el nivel del mar. Los lobos, los osos y otros animales dependen del bosque, y "mantenemos la línea para permitirles usar los pasillos" para llegar a un terreno más alto, dice Boutin.
En el agua, los postes blancos marcan el contorno de un arrecife artificial que se construirá pronto. Hecho de piedra caliza vertida desde una barcaza, el arrecife atraerá ostras y protegerá el borde del pantano de las olas violentas. Este amortiguador vivo también limpiará el agua y creará hábitats para otros animales marinos, aumentando la resistencia del pantano. En otros lugares, los científicos restaurarán las plantas acuáticas y eliminarán los pastos invasores.
Los biólogos están evaluando sus esfuerzos contando ostras y peces, probando la calidad del agua y, con fotografías aéreas, evaluando la erosión. Si tiene éxito, el proyecto se replicará en otro lugar del refugio y, tal vez, los científicos esperan, en toda la costa este.
"La próxima generación puede decir 'Guau, lo hicieron todo mal'", dice Dennis Stewart, biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos que trabaja en el proyecto. Pero agrega: "Prefiero que las generaciones futuras miren hacia atrás y digan: 'Bueno, trataron de hacer algo', en lugar de" Se quedaron sentados ". Nos cansamos de hablar y decidimos hacer algo al respecto ”.
Un día de primavera, David Rabon, el coordinador de recuperación del lobo rojo de USFWS, me lleva junto con su equipo de rastreo para buscar nuevos cachorros que pertenezcan a un grupo llamado Milltail Pack. El bosque sombreado, tejido a ganchillo con telarañas, es notablemente tranquilo, las hojas iluminadas por el sol como vidrieras verdes. Me detengo hasta que un agudo silbido rompe el silencio: los rastreadores han encontrado la guarida, un rincón acogedor debajo de un árbol caído, en el que siete seres de terciopelo se retuercen y maullan sin dientes. Lobos salvajes de cuarta generación, tienen aproximadamente 6 días de edad.
Su guarida probablemente estará sumergida algún día. La tierra que fue la segunda oportunidad de los lobos rojos para convertirse en salvajes probablemente se convertirá en una bahía arrastrada por el viento. Pero si el proyecto de adaptación climática tiene éxito y las futuras generaciones de lobos rojos alcanzan un terreno más elevado a unas pocas millas al oeste, las manadas pueden una vez más merodear por una costa verde, tal vez incluso un lugar que recuerda al río Alligator.
Abigail Tucker es escritora de plantilla. Lynda Richardson le disparó a Venus atrapamoscas para Smithsonian .
Nota del editor: una versión anterior de este artículo identificó erróneamente un árbol como Chipre calvo. Esta version ha sido corregida.
Los lobos rojos ahora prosperan en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River, gracias al primer proyecto exitoso de reintroducción de lobos del mundo. (Lynda Richardson) 
Debido al aumento del agua y el terreno que se hunde, el nuevo hábitat de los lobos rojos podría no durar mucho más. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, biólogo de Nature Conservancy, se encuentra de manera protectora sobre un árbol de ciprés calvo recién plantado. Los administradores del parque esperan retrasar la inmersión del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River. (Lynda Richardson) 
Boutin verifica el flujo de agua en un canal que alimenta a Pamlico Sound en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River en Manteo, Carolina del Norte. (Lynda Richardson) 
Boutin prueba el agua en un canal en Point Peter en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall sostiene un dispositivo de monitoreo de agua que Boutin recuperó en su kayak de un canal que desemboca en el Pamlico Sound en Point Peter en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator. (Lynda Richardson) 
Las conchas de ostras se utilizan como barreras para ayudar a retrasar la inmersión del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River. (Lynda Richardson) 
Una serpiente de cascabel de madera mira a través de la hierba en el Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Se predice que el nivel del mar aumentará hasta varios pies para fines de siglo, inundando gran parte del refugio actual. (Samuel Velasco / 5W Infografía)
