En 1958, los arqueólogos convocaron un negocio de corte de diamantes para ayudar a reforzar un trilitón de Stonehenge caído, la estructura característica del sitio que consiste en dos grandes piedras verticales rematadas por una horizontal. Se perforaron tres agujeros en una de las piedras para que pudiera llenarse con varillas metálicas de soporte, que, a su vez, produjeron tres núcleos desde el interior de la piedra. Robert Phillips, un empleado de la empresa de corte de diamantes, decidió llevar uno de los núcleos con él cuando se completara el trabajo.
Durante seis décadas, Phillips se aferró con orgullo a su pedazo de Stonehenge, lo mostró en su oficina y luego lo trajo consigo cuando se mudó del Reino Unido a los Estados Unidos. Pero en la víspera de su 90 cumpleaños, según la BBC, Phillips decidió que era hora de devolver el fragmento a su ubicación original.
Los dos hijos de Phillips trajeron el núcleo de Florida, donde ahora reside Phillips, a Stonehenge en Wiltshire, Inglaterra, hace aproximadamente un año. Presentaron la pieza que faltaba hace mucho tiempo a Heather Sebire, curadora de English Heritage, la organización que se preocupa por el sitio.
"Lo último que esperábamos era recibir una llamada de alguien en Estados Unidos que nos dijera que tenían un pedazo de Stonehenge", dice Sebire.
English Heritage esperó hasta ahora para anunciar la recuperación porque quería tener una mejor idea de la importancia del núcleo. Los expertos esperan que con más estudios, la pieza, que mide alrededor de tres pies y medio de longitud, pueda ofrecer nuevas pistas sobre los misteriosos orígenes de los enormes pilares del sitio.
El 'núcleo' de Stonehenge (Archivo histórico de Inglaterra) Stonehenge se compone de dos tipos diferentes de roca. Las piezas más pequeñas, que todavía pesan entre dos y cinco toneladas cada una, son piedras azules que se cree que provienen de las colinas de Preseli en el suroeste de Gales. A principios de este año, de hecho, un estudio encontró que las piedras azules en el área sobresalen verticalmente del suelo, lo que habría ahorrado a los antiguos mineros el problema de tener que tallar piedras verticales de una fuente más local. Pero los orígenes de los pilares más grandes, bloques de una piedra arenisca llamada sarsen, que pesan 25 toneladas en promedio, siguen siendo inciertos.
Durante muchos años, los investigadores han sospechado que los sarsens provenían de Marlborough Downs, a unas 18 millas al norte de Stonehenge. Más recientemente, los expertos han señalado que se han encontrado otros grandes bloques de sarsen cerca del monumento, lo que aumenta la posibilidad de que la piedra provenga de un sitio más cercano. Pero David Nash, de la Universidad de Brighton, que lidera una investigación sobre la composición química de las piedras, dice que sus análisis iniciales "sugieren que, de hecho, las estenosis pueden provenir de más de una ubicación".
El núcleo recién recuperado, que estaba aburrido de uno de los sarsens, ahora está dando a los expertos la oportunidad de estudiar un "interior no degradado" de uno de los pilares, señala English Heritage. Existen otros fragmentos de Stonehenge en los museos de Gran Bretaña, pero según Palko Karasz del New York Times, el núcleo es todavía la única pieza que se puede combinar definitivamente con una piedra de Stonehenge específica.
En la década de 1950, cuando Phillips decidió eliminar el núcleo del sitio, las perspectivas sobre la conservación arqueológica eran muy diferentes de lo que son hoy. Nash le dice a Karasz que piezas como la que Phillips tomó de Stonehenge típicamente "habrían sido arrojadas".
"Hoy en día", agrega Nash, "lo hubiéramos mantenido".
Los expertos no saben qué pasó con los dos núcleos restantes que fueron perforados de la piedra sarsen hace unos 60 años, pero esperan que estas piezas algún día sean devueltas también a Stonehenge. "Los otros dos núcleos de Stonehenge todavía pueden estar en algún lugar", dice Sebrie, "y si alguien tiene alguna información, nos encantaría saber de ellos".
