Una de las grandes preocupaciones sobre el cambio climático es que los organismos no podrán migrar o adaptarse lo suficientemente rápido como para hacer frente a todos los cambios que se produzcan en sus entornos, lo que podría provocar muchas extinciones. Pero un nuevo estudio dirigido por los Royal Botanic Gardens, Kew, que aparece en Molecular Biology and Evolution, muestra que algunas plantas pueden adaptarse más rápidamente de lo esperado debido a la epigenética.
En la genética tradicional, la adaptación ocurre a través del desarrollo de mutaciones aleatorias en el ADN y la supervivencia, a través de la selección natural, de aquellas que se ajustan mejor al entorno de un organismo. Es un proceso lento. Pero la genética de los organismos en realidad es mucho más desordenada, y la secuencia de ADN de un gen es solo una parte de la imagen. Por ejemplo, con la metilación del ADN, un grupo metilo se une al ADN y da como resultado una menor expresión de ese gen. Los efectos epigenéticos como este pueden verse directamente influenciados por el entorno de un organismo, y pueden transmitirse rápidamente a las generaciones posteriores.
El nuevo estudio se centró en tres especies recientemente formadas de orquídeas de pantano europeas del género Dactylorhiza . Las tres especies son genéticamente muy similares, pero tienen diferentes apariencias (aunque todas son moradas) y viven en diferentes entornos. Los investigadores determinaron que las tres especies de orquídeas divergieron tan rápidamente no debido a cambios en la secuencia de ADN, sino debido a la variación epigenética.
"Nuestros resultados muestran la importancia del medio ambiente para alterar los rasgos heredados en estas orquídeas y también para contribuir a la biodiversidad", dijo el investigador líder Ovidiu Paun. "El nivel epigenético de la variación natural puede ser adaptativo y tiene el potencial de liberarse rápidamente, en pocas generaciones, en contraste con la variación genética".
Esto significa que las plantas, al menos, pueden adaptarse a un nuevo entorno más rápidamente de lo que los científicos habían pensado. Sin embargo, Paun advierte que estos resultados también implican que tratar de salvar especies amenazadas al reubicarlas en lugares como jardines botánicos para su conservación podría ser contraproducente. Las plantas podrían perder rápidamente los rasgos que las hicieron tan bien adaptadas a su ecosistema de origen.
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