Mi primer viaje a Nueva Orleans fue en julio de 1984, el verano en que se celebró la Feria Mundial. Tenía 13 años y fui a visitar a mi mejor amiga, Jenny, una nativa de Nueva Orleans que se había mudado allí desde California unos meses antes. Recuerdo haber estacionado en la casa de su familia, la mitad de una casa de escopeta de doble cañón con un porche delantero, tan diferente de la arquitectura de estilo rancho y español en Los Ángeles. El aire afuera era como si alguien hubiera quitado la tapa de una olla de cangrejos hirviendo. Las ranas, la mayoría aplastadas, cubrían el camino de grava. Aunque estábamos en el medio de la ciudad, el único ruido que recuerdo son las cigarras chillonas.
Todo sobre la ciudad era emocionante y extraño para mí, sobre todo la comida. Había comido camarones antes, pero nunca de la manera en que la mamá de Jenny lo servía: amontonados en un cuenco humeante, con ojos pequeños, cabezas de insectos y todo. Mi amigo también me presentó las especialidades menos intimidantes de la ciudad: beignets en el Café du Monde, bolas de nieve de chocolate cubiertas con leche condensada azucarada, frijoles rojos y arroz, gumbo, muffulettas. Otras ciudades estadounidenses se consideran capitales culinarias, pero dudo que incluso la ciudad de Nueva York pueda presumir de un repertorio tan extenso o tan completo de platos distintivos como Nueva Orleans.
En una ciudad que sabe comer bien cualquier día del año, uno pensaría que habría más alimentos específicamente asociados con su mayor celebración anual, el Mardi Gras, que significa Fat Tuesday en francés, después de todo. Pero el único must-eat específico de Mardi Gras es el pastel de rey, un pan de levadura dulce glaseado con azúcar de color y que contiene una sorpresa de plástico para bebés. Escribimos sobre eso el año pasado, así que este año pensé en hablar sobre otra de las contribuciones culinarias de Crescent City, el sándwich po-boy, que tiene una historia con algunos paralelos a los eventos actuales.
Un po-boy es, en el sentido más básico, la versión de Nueva Orleans de un submarino. Sin embargo, tiene algunas características distintivas. En primer lugar, un po-boy apropiado viene con pan francés italiano recién horneado con un exterior crujiente y un interior suave. Como con la mayoría de las cosas en Nueva Orleans, casi todo vale cuando se trata de rellenos. Van mucho más allá de los embutidos, y ninguno de ellos está en el plan de pérdida de peso de Jared, o de cualquier otra persona: carne asada con salsa, jamón y queso, camarones fritos, ostras fritas, langostinos fritos, bagre frito. Descubrí cuál es probablemente la opción más inusual durante una visita posterior, después de haberme hecho vegetariano; desafortunadamente, supe que incluso un po-boy de papas fritas está cubierto de salsa carnosa.
Según el sitio web de The Po-Boy Preservation Festival, que tiene lugar cada otoño, el sándwich se originó durante la Gran Depresión. Un par de ex conductores de tranvías y miembros del sindicato de trabajadores de tránsito, Bennie y Clovis Martin, abrieron Martin Brothers Coffee Stand and Restaurant en el mercado francés en 1922. Sus antiguos hermanos sindicales se declararon en huelga en 1929 después de que se rompieron las negociaciones contractuales. Los hermanos expresaron su apoyo en una carta, escribiendo: "Nuestra comida es gratis para cualquier miembro de la División 194 ... Estamos con usted hasta que se congele, y cuando lo haga, le proporcionaremos mantas para mantenerlo caliente. "
Cumplieron su promesa, entregando cientos de sándwiches a huelguistas hambrientos. Cada vez que veían a otro trabajador sindicalizado acercándose al stand, alguien decía: "Aquí viene otro pobre muchacho". El sándwich se asoció tanto con esos "niños de po '" (como se pronuncia con acento de Nueva Orleans, y un niño pobre de ostras es un "niño de erster") que tomó el nombre.
La huelga se volvió fea: la compañía trajo rompehuelgas desde Nueva York para manejar los autos, lo que provocó un levantamiento violento. Un grupo incendió un tranvía. Los huelguistas tuvieron un amplio apoyo público, y pocas personas se atrevieron a viajar en los tranvías hasta que se resolvió la disputa, meses después. Para entonces, el lugar del po-boy en la historia culinaria estaba consolidado.
Traté de preguntarle a Jenny (todavía somos buenas amigas, más de 25 años después) por los pensamientos de un local sobre el chico, pero resulta que el día anterior al Mardi Gras no es un momento fácil para llegar a un New Orleanian. ¡Feliz Mardi Gras, ustedes!
