Mirando a una ballena franca increíblemente realista de 45 pies de largo, los visitantes del nuevo Sant Ocean Hall en el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) pueden tener la idea de que están a punto de convertirse en la merienda de los mamíferos marinos. Pero las ballenas francas se alimentan de plancton, por lo que no hay que preocuparse. Además, esta está hecha de viniluretano, que requiere espolvorear ocasionalmente pero no comida en absoluto.
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Excepcionalmente, el modelo de ballena del NMNH cuenta con una contraparte viva que respira nadando en los mares en este momento. Esa criatura, apodada Phoenix por científicos que comenzaron a rastrear sus movimientos mediante estudios aéreos y náuticos poco después de su nacimiento en 1987, ya es abuela. Ella es la más estudiada de las casi 400 ballenas francas que habitan en la parte occidental del Atlántico Norte.
"Las ballenas francas son monitoreadas de cerca por el Consorcio de Ballenas Francas", dice James Mead, curador de mamíferos marinos en el museo. "La especie fue cazada ampliamente desde el siglo XVI, continuando hasta principios del siglo XX, y su población se redujo extremadamente. Por lo tanto, podemos hacer un seguimiento cuidadoso de sus números". (El nombre de ballena franca puede derivarse de la abundante grasa de la especie, lo que la hace muy deseable o "perfecta").
Las ballenas individuales pueden identificarse por sus cicatrices y callosidades (manchas blancas en la piel). Los avistamientos son frecuentes porque las ballenas francas, que en verano en la Bahía de Fundy de Nueva Escocia e invernan en el sureste de los Estados Unidos, siguen patrones de migración regulares. También tienden a seguir rutas de navegación en aguas profundas, donde abunda el plancton. "Cada fotografía hecha de una ballena franca desde los barcos", dice Mead, "es otro punto de datos. La singularidad de las marcas de cada ballena hace posible saber bastante sobre un individuo como Phoenix".
Como cualquier estudiante de mitología egipcia sabe, el ave fénix es un pájaro que se levanta de sus propias cenizas. Puede parecer extraño conferir ese nombre a una criatura marinera con un espiráculo en lugar de un pico, y poca probabilidad de estallar en llamas. Pero Phoenix obtuvo su nombre después de un encuentro casi fatal. "Estaba enredada en el hilo de pescar y parecía estrellarse", dice Mead. "Entonces, de alguna manera, ella se desenredó".
Originalmente, Mead y su colega, Charles Potter, querían que la nueva exhibición presentara una ballena azul hembra con una cría recién nacida de 24 pies de largo, pero las regulaciones de seguridad y fuego no permitirían una instalación tan grande. "Entonces la ballena franca se convirtió en un tema, una ballena más pequeña y extremadamente interesante", dice Mead. "La pregunta era, ¿cuál ballena franca? Y de repente alguien crió a Phoenix".
Presentarse en el estudio de un artista para sentarse no es algo que razonablemente se le pueda pedir a una ballena. Pero debido a que Phoenix es una celebridad en los círculos científicos, tiene una abundante cartera fotográfica. En el modelo NMNH, sus marcas distintivas, incluso sus bigotes, se han reproducido meticulosamente.
La réplica fiel es el trabajo de Terry Chase y sus asociados en Chase Studio en el lago Bull Shoals en el sur de Missouri. Diseñador y constructor de exhibiciones de museos, Chase ha creado miles de modelos para decenas de clientes en todo el mundo. Phoenix planteó desafíos especiales: la monstruosa ballena tuvo que pasar por las puertas de 16 pies de altura del museo y ser lo suficientemente liviana para colgar del techo. Trabajando con modelos a escala 1/12 y consultando con biólogos del Acuario de Nueva Inglaterra y especialistas en mamíferos marinos en NMNH, Chase y sus colegas artistas trabajaron en el modelo durante tres años. "Tuvimos mediciones de ballenas francas varadas; cada pequeño detalle es fiel a las fotografías de Phoenix".
Phoenix presenta una estructura interior de soportes y cables metálicos, descritos por su creador como "araña". Las siete secciones, revestidas con uretano de vinilo, están unidas de manera tan invisible que un cirujano plástico estaría orgulloso de reclamar el trabajo.
"Con 2.700 libras, todo el modelo pesa menos que la mandíbula de una ballena franca real", dice Chase. "Es el modelo de ballena más preciso que se haya hecho".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Ocean Views, una exposición de fotografía en el Museo Nacional de Historia Natural destaca la vasta vida salvaje y el medio ambiente del océano. Nature's Best Photography y el museo invitaron a fotógrafos de todos los niveles a presentar sus fotos del mar. Se enviaron más de 10, 000 fotos y Ocean Views muestra lo mejor. La exhibición complementa el Ocean Hall del museo, abriendo el 27 de septiembre de 2008 ... Tortuga Carey frente a las costas de French Cay, Islas Turcas y Caicos (Christopher Guglielmo) 
Pingüinos Gentoo en Neko Harbour, Antártida (Cynthia Walpole) 
Goliath Grouper y Cigar Minnows en alta mar Júpiter, Florida (Douglas David Seifert) 
Cachalote frente a la isla de Pico, Azores, Portugal (Franco Banfi) 
Iceberg en la niebla frente a la isla de Quirpon, Terranova (John Sylvester) 
Wrasse de cola triple en Tulamben, Bali, Indonesia (Keri Wilk) 
California Sea Lion en Monterey Bay, California (Kevin Schafer) 
Ballenas Orca frente a la isla de Vancouver, Columbia Británica (Ralph Lee Hopkins) 
Entrada de John Hopkins en el Parque Nacional Glacier Bay, Alaska (Jon Cornforth) 
Pez anémona payaso occidental en el estrecho de Lembeh, Sulawesi del norte, Indonesia (Takako Uno) 
Morsa en Cape Lee, Edge Island (Ralph Lee Hopkins) 
Wailau Beach Rainbow cerca de North Shore Molokai, Hawai (Jon Cornforth) 
Manatíes de Florida en Three Sisters Spring, Crystal River, Florida (Todd Essick) 
Anemonefish de mejilla en Raja Ampat, Indonesia (Todd Mintz) 
Sello de puerto en el glaciar LeConte, Alaska (Tom y Pat Leeson) 
Nutria de mar en Prince William Sound, Alaska (Tom y Pat Leeson) 
Cantos rodados en la playa en la isla Hoy, Islas Orcadas, Escocia (Verena y Georg Popp) 
Medusa de la luna frente al puerto de Boston, Boston, Massachusetts (Wayne J. Dudley) 
Ballena Jorobada en el Santuario de Mamíferos Marinos del Banco de Plata, República Dominicana (Wyland) 
Medusas en Raja Ampat, Papua Occidental, Indonesia (Yeang Ch'ng)
