Era el 27 de enero de 1908, en el Teatro Columbia de St. Louis y Harry Houdini estaba a punto de estrenar su primera representación teatral. El gran maestro de la ilusión entró dentro de una lata de leche de gran tamaño, arrojando galones de agua al escenario. Houdini estaba a punto de hacer algo que parecía una muy mala idea.
La lata ya había sido pinchada, pinchada y volteada para demostrar al público que no había ningún agujero debajo del escenario. Houdini fue esposado con las manos delante de él. Su cabello estaba partido por la mitad y tenía una expresión grave en su rostro. Su traje de baño azul revelaba un físico excepcional. Conteniendo el aliento, apretó todo su cuerpo en la lata llena de agua mientras la tapa estaba cerrada y cerrada desde afuera con seis candados. Se giró un gabinete alrededor de la lata para ocultarlo de la vista.
El tiempo transcurrió mientras el público esperaba que Harry Houdini se ahogara.
Dos minutos después, un Houdini jadeante y goteante salió de detrás del gabinete. La lata todavía estaba cerrada con candado. Durante su vida, nadie logró descubrir cómo había escapado.
Harry Houdini es recordado con mayor frecuencia como un artista de escape y un mago. También fue actor, pionero de la aviación, historiador aficionado y empresario. Dentro de cada uno de estos roles, fue un innovador y, a veces, un inventor. Pero para proteger sus ilusiones, evitó en gran medida el proceso de patentes, mantuvo secretos, protegió sus trucos y ocultó su naturaleza inventiva. Una impresión de gelatina de plata de 1920 por un artista no identificado reside en colecciones de la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian. Representa a Houdini en su momento más teatral, usando maquillaje y mirando a la cámara con una mirada misteriosa calculada.
El gran mago Teller, la mitad del famoso dúo Penn and Teller, recordó recientemente cómo descubrió uno de los inventos de Houdini en una subasta en Los Ángeles realizada por el fallecido Sid Radner, quien acumuló una de las mayores colecciones de materiales Houdini en el mundo.
“Obtuve una gran cruz de madera negra, que pensé que no iría por mucho en una subasta. . . Compré la cosa pensando que era un buen recuerdo ”, me dijo Teller en una entrevista telefónica.
“Después de comprarlo, Sid se acercó y dijo: 'Ten cuidado de que no tengas niños cerca de esta cosa'. Le dije, '¿por qué no?' Él dijo, 'no quieres que metan sus dedos aquí'. Tiene agujeros donde ata a una persona e intenta escapar. Lo que no me di cuenta es que es un mecanismo elaborado. Con un simple movimiento de su pie, podría cortar todas las cuerdas simultáneamente ".
Houdini nació Ehrich Weiss en 1874 en Budapest de padres judíos, pero se crió en los Estados Unidos desde la edad de cuatro años. Comenzó a realizar trucos de magia y escapa de esposas y baúles cerrados en espectáculos de vodevil a partir de la década de 1890.
"Su nombre aparece constantemente en la cultura popular cada vez que alguien hace algo astuto o milagroso", dice John Cox, autor del reconocido sitio web Wild About Harry. “Sus trucos siguen siendo asombrosos. Escapar de la cárcel mientras se desnuda, sigue siendo una hazaña increíble. Sus historias se sienten eléctricas y contemporáneas. A pesar de que ha estado muerto durante 90 años ".
Los actos de escape derivan de la historia espiritualista, dice Teller. A mediados del siglo XIX, los artistas decían tener conexiones con espíritus invisibles que podían comunicarse con los muertos o hacer milagros. “En sesiones espiritistas, los médiums generalmente estaban restringidos de alguna manera. Al menos atado y algunas veces encadenado o esposado ”, dice. Houdini no hizo tales afirmaciones sobrenaturales.
"[El artista espiritualista] escaparía para hacer sus manifestaciones y quedaría encerrado de nuevo", dice Teller. “Houdini dijo: 'Soy un tipo inteligente que se está quedando sin cosas'. Fue una gran transformación ".
Harry Houdini era parte de una generación que admiraba nuevos tipos de héroes: inventores y temerarios. A medida que los Estados Unidos avanzaban hacia el siglo XX, los automóviles, los aviones, los cilindros de cera y las imágenes en movimiento capturarían la imaginación del público. La tecnología y el ingenio yanqui fueron admirados y los inventores buscaron patentes para proteger sus ideas.
Pero Houdini se dio cuenta al principio de su carrera que la solicitud de una patente requería que una pieza de tecnología se ilustrara y describiera claramente para el registro público. La tecnología de una patente debe explicarse claramente para que otras personas puedan evitar infringirla. Como mago, el secreto era parte de su stock en el comercio. Houdini, el inventor, presentó solo un puñado de sus inventos en los Estados Unidos y en el extranjero. Sus patentes estadounidenses incluyen un juguete Houdini que se escapa de una camisa de fuerza y un traje de buceo especial, diseñado para permitir que el ocupante escape rápidamente en caso de peligro.
Según el libro de Kenneth Silverman, Houdini !: The Career of Ehrich Weiss, en 1900 Houdini solicitó una patente británica sobre el acto de esposas que estaba realizando en ese momento. Su aplicación aparece como "abandonada". Otras creaciones fueron patentadas pero nunca utilizadas. En 1912, solicitó patentes alemanas en un cofre hermético que sería bloqueado y colocado dentro de un cofre lleno de agua más grande que también estaba bloqueado. Su diseño tenía la intención de permitirle retirarse de las cajas anidadas sin mojarse o romper las cerraduras. Esto nunca se realizó en el escenario. Tampoco fue otra patente alemana para un sistema de accesorios que le permitiría ser congelado dentro de un bloque gigante de hielo.
Algunas de sus acrobacias más famosas fueron adaptaciones de las ideas de otros magos. Un mago británico, Charles Morritt, había inventado un truco para hacer desaparecer un burro vivo en el escenario. Houdini le pagó a Morritt por los derechos globales del truco y encontró una manera de hacerlo más grande y mejor. Lo introdujo usando un elefante.
H. Houdini, traje de buzo, 30 de junio de 1917 (Patente de los Estados Unidos Núm. 1.370.316) 
H. Houdini, figura de juguete, 1 de abril de 1926 (US Des. Pat. No. 70, 368) "Todavía no sabemos cómo hizo el truco del elefante", dice Cox. “Eso es mágico. Toma algunos confiables antiguos y encuentra una manera de hacerlo especial. Houdini-izaría estas hazañas de magia más comunes. Su mente siempre innovaba, siempre inventaba ".
Si bien se han encontrado paneles desprendibles ocultos y cuchillas para cortar cuerdas en algunos de los inventos sobrevivientes de Houdini, la mayoría de sus secretos han permanecido solo eso: secretos. Incluso 90 años después de su muerte el 31 de octubre de 1926 por complicaciones de apendicitis, aún se desconoce mucho, dice Teller.
"Aunque las personas tienen fuertes sospechas", dice Teller. “En muchos casos, Houdini haría lo que fuera necesario para que algo sucediera. Y lo que era necesario incluía algunas de las cosas más feas de la magia. Como colusión o soborno. Ninguno de ellos fue muy heroico, pero él recurriría a ellos ".
"Básicamente está el código de los magos", dice Cox. “Lo cual no es nunca revelar secretos. . Hablas a tu alrededor. Es solo honrar el código del mago. . . . Algunas personas piensan que ni siquiera debería decir que hubo un secreto, incluso decir que fue engañado de alguna manera es revelar un secreto. . . Aprendí el secreto de la celda de tortura de agua probablemente en los últimos diez años más o menos ”.
"Puede ser que cuando alguien posee un aparato, sepa cómo funciona porque tiene el aparato", dice Cox. “Pero Sidney Radler, propietario de la celda de tortura de agua, dice que mintió al respecto durante toda su vida. Es bueno guardar algunos de los secretos de Houdini. Lo mantiene desconcertante.
Eventualmente, Houdini encontró una manera de proteger un acto como propiedad intelectual sin patentarlos. Él lo protegió.
Una de sus escapadas más conocidas es su "celda de tortura de agua china". Houdini tenía los tobillos encerrados en un marco, del que estaba colgado boca abajo sobre un tanque de agua. Fue bajado de cabeza al agua y bloqueado en su lugar. Para evitar que alguien copie el acto, Silverman cuenta cómo Houdini dio una sola actuación del truco como una obra de un acto en Inglaterra ante una audiencia de uno. Esto le permitió solicitar un derecho de autor sobre la ley en agosto de 1911, lo que impidió legalmente las imitaciones sin explicar cómo funcionaba el truco.
"De hecho, he observado muy de cerca la celda de tortura de agua, que es sorprendentemente pequeña", dice Teller. “Lo imaginas como esta cosa imponente. Pero era una cosa compacta y eficiente. . . . Es una pieza brillante de mecánica ”.
El número de personas que realmente vieron a Houdini, en persona, escapando de la celda de tortura de agua fue mucho menor que el número de personas en todo el mundo que lo veneraron por ello. Houdini era un maestro en atraer cobertura mediática a sus hazañas.
"Como innovador, es el tipo que descubrió cómo usar la prensa", dice Teller. “Cuando lo recuerdas, él es la primera persona prominente que ves haciendo co-promociones con corporaciones. Si él viene a tu ciudad y estás centrado en la industria de la cerveza, hablará con la cervecería y hará los arreglos para escapar de un barril de cerveza gigante o algo así ”.
"Estaba obsesionado con estar a la vanguardia de todo", dice Teller. "Aunque Houdini había emergido del mundo del vodevil, era bueno en el uso de nuevas tecnologías para mantener su estatus de celebridad ... Sabía que el cine era la próxima gran cosa e intentó convertirse en una estrella de cine. Y lo hizo "Hay una gran cantidad de encanto. Está actuando de forma bastante naturalista ..."
En 1918, Houdini comenzó a trabajar en su primer gran proyecto cinematográfico, "The Master Mystery". La serie de 15 partes tiene una trama complicada. Una corporación malvada atrae a los inventores a firmar contratos que otorguen derechos exclusivos para comercializar sus inventos; pero la compañía está sofocando en secreto esos inventos para beneficiar a los titulares de patentes existentes. La película presenta al que podría ser el primer villano robótico en aparecer ante la cámara. "Autómata", un robot metálico con un cerebro humano.
Biplano de empuje Voisin de 1909 de Harry Houdini; El hombre marcado con una pequeña "X" es presumiblemente Houdini. (Archivos del Museo Nacional del Aire y el Espacio) Según Silverman, Houdini trató de atribuirse el mérito de construir un robot real para la película, describiéndola como "una figura controlada por el sistema Solinoide, que es similar a los torpedos aéreos". Para los ojos modernos, esta afirmación es absurda. El "robot" es obviamente un actor humano que marcha disfrazado.
El propio Houdini fue a menudo una fuente poco confiable sobre su propio trabajo. Involuntariamente confundió fechas y lugares. Deliberadamente, tendió a exagerar sus hazañas e inventos. Teller estuvo de acuerdo en que Houdini era "no terriblemente" confiable como fuente de su propia historia.
"Aunque tenía la esperanza de convertirse en autor e historiador, su trabajo era ser un showman y eso es lo que era", dice Teller. “Estaba muy interesado en la historia de la magia. . . Recopiló mucha información, pero no lo consideraría como historiador porque los historiadores tienen estándares ”.
"Ninguna ilusión es buena en una película, ya que simplemente recurrimos a trix de cámara, y la acción está hecha", dijo Houdini una vez. Si bien la nueva tecnología de la cinematografía ayudó a Houdini a llegar a un público más amplio, en última instancia, pudo haber ayudado a poner fin al fenómeno de los artistas de escape profesionales. Ante la cámara, cualquiera puede verse como un artista de escape. Los efectos especiales pueden hacer que todo parezca real.
Al mismo tiempo que las imágenes en movimiento capturaban la imaginación del público, la aviación estaba haciendo lo mismo. Los hermanos Wright habían demostrado que el vuelo era posible. Una colección de personas atrevidas, inteligentes y ricas de todo el mundo comenzó a comprar o construir aviones propios y competir para establecer nuevos récords de aviación. El vuelo más alto, el vuelo más largo, el primero a lo largo de una ruta en particular. Houdini decidió unirse. Compró un biplano Voisin en Europa por $ 5, 000, equipado con ruedas de bicicleta y una hélice montada en la parte trasera. También sacó lo que dijo ser la primera póliza de seguro de vida del mundo para un accidente aéreo. Con su avión desmantelado, repuestos y seguro, Houdini partió para realizar una gira en Australia, donde se convirtió en la primera persona en volar un avión en el continente australiano.
En pocos años, Houdini perdió su interés en el vuelo y vendió el avión. Los aviones se habían vuelto comunes. Había dejado de realizar escapes simples de esposas porque había demasiados imitadores. Houdini no podía soportar hacer nada que todos los demás estaban haciendo.
Vuelo de Houdini en su biplano, Hufaren Exercierplatz, Hamburgo-Wandsbeck, 26 de noviembre de 1909 (Archivos del Museo Nacional del Aire y el Espacio) Quizás parte del atractivo de Houdini se debe al hecho de que vivió en una época en que Estados Unidos estaba lleno de inmigrantes recientes que intentaban escapar de algo. Lanzar literalmente un conjunto de grilletes fue una declaración poderosa a principios del siglo XX.
"Creo que existe la razón psicológica general, que es que todos eran inmigrantes y todos huían de las cadenas de la opresión en otro país", dice Teller. "La idea era que podías ser un pequeño inmigrante duro y no importa cuán duro te cayeran los tipos grandes, como la policía o la gran compañía en tu ciudad, él tomaría el símbolo de autoridad y lo desafiaría en el acto de sí mismo". -liberación. . . y la idea de auto liberación tiene más atractivo para las personas que el simple escape ".
Además de los grilletes literales, Houdini quería que su público se deshiciera de la superstición y la creencia en la magia 'real'. Fue una influencia filosófica importante en el movimiento escéptico, que es mejor conocido a través de científicos modernos como Richard Dawkins y Bill Nye. Penn y Teller también se encuentran entre los escépticos racionales más destacados de la actualidad.
"Houdini fue el destacado exponente de la idea de que los magos están calificados para detectar fraudes y calificados para ser escépticos", dice Teller. “No somos los primeros en hacer esto. The Amazing Randi es alguien de poderes considerables que se centró en el ángulo escéptico. Cuando eres un mago profesional, quieres ver que tu arte sea respetado por lo que es, no mal usado para engañar a la gente sobre el universo ".
