El Niño, el patrón climático que aumenta las temperaturas de la superficie del Océano Pacífico cada tres o siete años, se sabe desde hace mucho tiempo que golpea la Sierra Nevada con nieve, limita la cosecha de los pescadores de anchoa peruana y bendice a las islas hawaianas con un clima seco y agradable para la playa. La cuestión de si los efectos de El Niño se han vuelto más extremos en las últimas décadas, a medida que el cambio climático se ha intensificado, no ha logrado un consenso entre los científicos. Pero ahora, una nueva investigación publicada la semana pasada, patrocinada por la National Science Foundation y publicada en Science, fortalece el vínculo entre la actividad de El Niño y el cambio climático.
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Durante una temporada de El Niño, la próxima sigue retrasada, pero se espera que comience más adelante este año, la fuerza de los vientos alisios en el Pacífico occidental y central disminuye o incluso se revierte, causando un aumento en las temperaturas de las aguas superficiales. A medida que los vientos flojos permiten, o los vientos invertidos empujan lentamente, el agua más cálida al este a través del océano, la lluvia lo sigue.
El Niño y su contraparte de agua fría La Niña, que ocurre entre los episodios de El Niño cuando los vientos alisios regulares intensifican su empuje hacia el oeste, tienen ramificaciones globales. Los incendios forestales en Australia y las hambrunas en India se han asociado con el patrón climático. El ciclo de El Niño y La Niña también parece haberse intensificado en los últimos años. Buscando razones por las cuales, los científicos debatieron un vínculo con el cambio climático ya en 1997, cuando los investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica publicaron un estudio titulado "El Niño y el Cambio Climático". No pudieron identificar una conexión clara, pero creía que había una fuerza no identificada en el trabajo, una que requería más investigación. "Al menos parte de lo que está sucediendo ... no puede explicarse únicamente por la variabilidad natural", escribieron.
Un año más tarde, los expertos del Western Regional Climate Center con sede en Nevada, que difunde datos climáticos y realiza investigaciones, también contemplaron si el calentamiento global estaba afectando a El Niño. Sospechaban más abiertamente de un vínculo, pero nuevamente, carecían de evidencia específica. En una publicación en el sitio web del centro, señalaron:
Es plausible que una tierra más cálida produzca más y más fuertes El Niño. Hay alguna evidencia de que la tierra se ha calentado en las últimas dos décadas, y no hay duda de que El Niño ha sido mucho más frecuente en ese momento. Si la evidencia de un calentamiento de la tierra se toma al pie de la letra (no aceptado universalmente), todavía queda un amplio espectro de opiniones sobre si estamos viendo una manifestación de modificación humana del clima global, o si el sistema climático natural estaría exhibiendo esto comportamiento de todos modos.
En el nuevo estudio, realizado por el Instituto de Tecnología de Georgia y el Instituto de Oceanografía Scripps, los científicos viajaron al Pacífico tropical central, donde las variaciones en los patrones de temperatura y precipitación impulsadas por El Niño son más agudas. Estudiar el coral de la región les dio una ventana a los efectos históricos de El Niño.
Extrajeron muestras de núcleos de grandes rocas de coral que habían sido empujadas por la actividad de la tormenta hacia las islas Christmas (Kiritimati) y Fanning, pequeñas extensiones de tierra dentro de las Islas Northern Line de Kiribati. Mediante la datación radiactiva, determinaron las edades de 17 muestras, cada una de las cuales abarcó de 20 a 80 años, lo que les permitió crear una línea de tiempo de mosaico que abarca 7, 000 años.
Luego observaron la proporción de isótopos de oxígeno dentro de los esqueletos de coral como una forma de medir las variaciones en los patrones climáticos. Dado que la temperatura y la lluvia afectan las proporciones de isótopos, pudieron obtener las condiciones ambientales presentes durante cada fase de la vida útil de los corales. Las caídas y aumentos repentinos en la lluvia y las temperaturas de la superficie del mar dejaron una huella en las muestras de coral, y en su análisis, los científicos encontraron una actividad de El Niño significativamente más intensa y variable en el siglo XX que la mayoría de los otros períodos representados.
"El nivel de variabilidad que vemos en el siglo XX no tiene precedentes", dijo el autor principal del estudio, Kim Cobb, del Instituto de Tecnología de Georgia, en un comunicado, señalando un período igualmente severo en el siglo XVII. "Pero el siglo XX se destaca, estadísticamente, por ser más alto que la línea de base de coral fósil".
Los investigadores dieron un paso más a regañadientes para conectar el aumento de la actividad de El Niño con el cambio climático: "Respondimos la pregunta, ¿está cambiando El Niño con respecto a la variabilidad natural reciente?", Dijo Cobb. "La respuesta es sí, tentativamente así". Sin embargo, a pesar de la abundancia de nuevos datos, los investigadores dicen que tendrían que retroceder aún más a tiempo para establecer un vínculo más definitivo entre el cambio climático y la actividad de El Niño.
Eran menos ambiguos sobre el impacto del estudio en la investigación futura sobre el cambio climático. Los nuevos datos ayudarán a otros científicos a investigar eventos pasados del cambio climático tanto en registros paleoclimáticos como en simulaciones de modelos, dijo Cobb. "Antes de esta publicación, teníamos algunos registros de coral de este período de interés", explicó. "Ahora hemos triplicado la cantidad de datos de corales fósiles disponibles para investigar estas importantes preguntas".
