La araña saltadora del sudeste asiático, o Toxeus magnus, es inusual en más de un sentido. No solo tiene un parecido sorprendente con una hormiga de patas largas, sino que también parece ser el único arácnido conocido por "ordeñar" a sus crías, un comportamiento sin precedentes recientemente publicado en la revista Science .
En este caso, vale la pena escribir "comillas" entre comillas porque las gotitas llenas de azúcar, grasa y proteínas producidas por las madres araña no cumplen técnicamente los parámetros de la palabra, que contiene lactosa producida por las glándulas mamarias, ya que es utilizado en relación con los mamíferos. Aún así, Ben Guarino escribe para The Washington Post, el líquido cumple el propósito básico de la leche: ofrecer alimento a la descendencia a través de lo que Sasha Dall, una bióloga de la Universidad de Exeter que no participó en la investigación, describe como "algún aspecto de usted".
El autor principal, Zhanqi Chen, de la Academia de Ciencias de China, lanzó el estudio después de notar las extrañas tendencias comunales de la araña saltarina. La mayoría de las arañas son criaturas solitarias, señala Ed Yong de The Atlantic, pero T. magnus se agrupa en grupos familiares, y las arañas jóvenes permanecen en los nidos de sus madres durante un período prolongado de tiempo.
Para comprender mejor este comportamiento inusual, Chen y sus colegas criaron arañas saltarinas en el laboratorio y rastrearon cuánto tiempo les tomó a los bebés abandonar el nido. Sorprendentemente, ni los recién nacidos ni las madres se aventuraron más allá del nido en busca de alimento durante 20 días, lo que llevó a los científicos a preguntarse cómo los arácnidos jóvenes vulnerables no solo lograron sobrevivir, sino que también aumentaron significativamente de tamaño.
Tras una inspección más cercana, el equipo observó a la madre transfiriendo gotas de un líquido de mantenimiento (que luego reveló que contenía cuatro veces la proteína de la leche de vaca) desde su surco epigástrico abdominal al nido durante la primera semana después del parto. Una vez que pasó la marca de una semana, las arañas bebieron líquido directamente del cuerpo de la madre, agitándose de una manera inquietantemente similar a los cachorros lactantes.
Según Douglas Quenqua de The New York Times, las mamás de T. magnus incluso produjeron el líquido similar a la leche después de que su descendencia de aproximadamente 20 días comenzó a abandonar el nido para alimentarse. La succión solo se detuvo cuando los bebés alcanzaron los 40 días de edad, momento en el que obtuvieron un poco de independencia, pero aún así regresaron al nido para pasar la noche.
Las arañas bebé se apiñan alrededor de su madre de una manera similar a la de los cachorros lactantes (Rui-Chang Quan) Curiosamente, Jason G. Goldman informa para National Geographic, solo a las mujeres se les permitió continuar amamantando más allá de la madurez sexual. Los machos recibieron el extremo corto del palo; Becky Ferreira, de Motherboard, dice que las madres realmente atacaron a sus hijos adultos y los expulsaron del nido, tal vez para evitar la endogamia entre hermanos y hermanas. Dada su nueva capacidad de buscar comida, esta exclusión no necesariamente los condenó a una muerte prematura.
Los científicos analizaron múltiples escenarios para evaluar mejor la importancia de saltar la producción de leche de araña, bloqueando alternativamente los surcos epigástricos de las madres cubriéndolas con Wite-Out y evitando que las madres amamanten más allá del día 20.
Las arañas que solo recibieron leche durante los primeros 20 días de sus vidas, pero que aún se beneficiaron de la presencia de una figura materna más allá de este punto, emergieron con menos parásitos que aquellos que perdieron leche y madres en la marca de los 20 días.
De 187 arañas diseminadas en 19 nidos, las que disfrutaron tanto del cuidado materno como de una dieta consistente de leche exhibieron una tasa de supervivencia del 76 por ciento. La supervivencia entre los que perdieron a sus madres después de 20 días se redujo a aproximadamente el 50 por ciento.
Las arañas saltarinas están lejos de ser los únicos no mamíferos que producen una sustancia nutritiva similar a la leche. Como Ryan F. Mandelbaum explica para Gizmodo que se han observado cucarachas, palomas, moscas tsetsé y tijeretas que participan en la práctica de los mamíferos. La diferencia clave, según Guarino de The Post, es que los mamíferos poseen un órgano especializado diseñado para la lactancia. Hasta ahora, los investigadores no han identificado una glándula equivalente en no mamíferos.
Chen le dice a Yong de The Atlantic que él y sus colegas "no tienen idea" de por qué la práctica inusual evolucionó específicamente entre las arañas saltarinas. Sin embargo, propone que el aumento de sustento equipa a los pequeños arácnidos, que miden solo un milímetro de largo, para la vida en un entorno competitivo y lleno de depredadores.
Algunos científicos aún tienen preguntas sobre el descubrimiento: Joshua Benoit, de la Universidad de Cincinnati, no participó en el estudio, pero le dice a Gizmodo que no está claro si las arañas saltarinas regresarían a sus madres más allá de la marca de 20 días en la naturaleza. Nathan Morehouse, otro científico de Cincinnati que no participó en el estudio, agrega que la nueva investigación no explica por qué las arañas se alimentan durante tanto tiempo o por qué otras especies de arácnidos no producen leche.
Por ahora, estas consultas permanecen sin respuesta. Pero dada la naturaleza reveladora del estudio, es probable que la investigación de seguimiento se una a la mezcla pronto.
Como Chen concluye en una declaración, "anticipamos que nuestros hallazgos alentarán una reevaluación de la evolución de la lactancia y el cuidado parental extendido y sus ocurrencias en todo el reino animal".
