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Callejón de los azules

En junio, Chicago organizará su 24 ° festival anual de blues (seis etapas, entrada gratuita) en Grant Park. Hoy, Chicago es conocida como la "capital del blues", pero la historia detrás de esta distinción comenzó hace unos 90 años. A principios de 1900, los negros del sur comenzaron a mudarse a las ciudades del norte en lo que se convertiría en una migración masiva de décadas. Chicago era un lugar prometedor, íntimamente relacionado con temas recurrentes en las canciones de blues: la esperanza de una vida mejor, de oportunidades, de un batido justo.

El festival de este año honra al pianista Sunnyland Slim, quien murió en 1995 y habría celebrado su centenario. Gigante en estatura y voz, Sunnyland era una personalidad formidable en la escena del blues de Chicago, y su viaje a la ciudad es algo paralelo a la historia del blues. A partir de alrededor de 1916, millones de afroamericanos emigraron del delta del Mississippi y otras partes del sur rural a ciudades como Detroit y Chicago, donde la floreciente industria y la pérdida de trabajadores a la Primera Guerra Mundial prometían empleos. Para muchos, incluidos los músicos, Memphis fue una parada importante en este viaje, y Sunnyland pasó más de una década allí antes de mudarse a Chicago a principios de la década de 1940.

Cuando llegó, los jugadores de blues estaban empezando a conectar sus guitarras. Work hollers y solo country blues se fusionaron con un sonido de conjunto más afilado y completo. Sunnyland se convirtió en un elemento básico en la escena con su estilo boogie-woogie y su voz rugiente. "Tenía un sonido casero no reconstruido: muy poderoso, muy propulsor, muy percusivo", dice David Whiteis, crítico de blues desde hace mucho tiempo y autor del reciente libro Chicago Blues: Portraits and Stories . "Tenía esa voz increíble, una voz increíblemente poderosa". Mientras Sunnyland tocaba en el West Side y el South Side, un estilo crudo y eléctrico de Chicago blues comenzó a gelificarse.

El aspecto social del blues en vivo, particularmente la interacción entre artistas y audiencias, siempre ha sido esencial. Sin embargo, la proliferación de lugares que albergaron estas reuniones sociales no fue lo único que hizo que el auge de la escena del blues de Chicago. La industria discográfica (Chess Records, Vee-Jay y muchos otros sellos pequeños) fue una gran fuerza. Sunnyland grabó para Chess Records (entonces llamado Aristocrat Records) y finalmente llevó a Delta transplant Muddy Waters al estudio de ajedrez. Waters vendría a ejemplificar el sonido eléctrico de Chicago de los años 1940 y 50. En ese momento, gran parte del blues que se tocaba en Chicago era un estilo de blues más elegante, más jazzístico. Waters trajo una especie de "movimiento de raíces" al blues, dice Whiteis, con su primitivo y crudo sonido Delta que era al mismo tiempo urbano. Fue agresivo y eléctrico, e influyó en toda una era de la música. A fines de la década de 1940, Chicago era una potencia para este blues eléctrico "gutbucket".

La escena del blues tenía su propia economía y atracción cultural. "Dio la bienvenida a [los sureños] a la ciudad", dice la escritora de blues y nativa de Chicago Sandra Pointer-Jones. "Les dio la oportunidad de migrar aquí, porque sabían que había trabajos aquí y sabían que tenían entretenimiento". Para muchos de estos sureños, la ciudad parecía menos extranjera porque reconocían los nombres de músicos que conocían en casa. En los barrios donde abundaban los clubes de blues, como la calle Maxwell de South Side, los recién llegados gastaban su dinero en las tiendas de comestibles y en licores en los clubes. Los músicos de blues frecuentaban peluquerías locales, sastrerías y tiendas de ropa. Los miembros de la audiencia buscaron la ropa elegante que los artistas usaban en el escenario, contribuyendo al mercado local. Este apogeo consolidó el título de Chicago como una "capital del blues" y continuó hasta principios de la década de 1960. "Hubo un tiempo en que Chicago era conocida por tener los mejores músicos de blues del país", dice Pointer-Jones. "Todos los que estaban en Chicago estaban, vinieron de Chicago o fueron a Chicago".

Sin embargo, a partir de fines de la década de 1960 y en los años 70, el blues comenzó a perder popularidad entre el público negro. Mientras que algunos críticos han atribuido esto a las clases altas que evitan la "música de los pobres", Pointer-Jones cree que se vio ensombrecida por el soul, el R&B y la disco de los años 70. Sin embargo, durante el mismo período, el blues comenzó a atraer a un público blanco más amplio, incluidos músicos rockeros y "revivistas" folklóricos. Se abrió una nueva colección de clubes en el North Side, atendiendo este interés.

(Cortesía de la ciudad de Chicago) El guitarrista y cantante de Chicago Fruteland Jackson, que toca el blues Delta Delta acústico temprano, creó la serie "All About the Blues" para el programa Blues in the Schools de la Fundación Blues de Memphis. Él juega y enseña en las aulas de todo el país. (Cortesía de la ciudad de Chicago) El cantante Johnnie Mae Dunson emigró a Chicago desde el sur a principios de la década de 1940 y fue una de las pocas bateristas en la escena del blues. Una vez que fue compositora de Muddy Waters, canta al estilo clásico de Chicago de la década de 1950. (Cortesía de la ciudad de Chicago) El guitarrista Jody Williams era un jugador de sesión muy solicitado en la escena del blues de Chicago de los años 50, pero abandonó el mundo de la música en los años 60. Volvió a tocar en 1999 y lanzó su primer álbum en solitario, "Return of a Legend", en 2002. (Cortesía de City of Chicago) La cantante y compositora de soul blues Dietra Farr comenzó su carrera musical en Chicago a mediados de la década de 1970. Ella ganó notoriedad después de aterrizar un concierto en solitario en Kingston Mines, un club de blues en el lado norte. (Cortesía de la ciudad de Chicago) Los escenarios de Chicago han sido un destino para los músicos de blues durante el siglo pasado. Lo que se conoció como el "sonido de Chicago", un sonido de conjunto electrificado y conducido influenciado por el blues Delta, nació en la ciudad en la década de 1940. (Cortesía de la ciudad de Chicago)

Hoy en día, algunos de los barrios principalmente negros que alguna vez fomentaron la música blues, como en el lado sur, han cambiado, y los residentes han sido expulsados ​​por la gentrificación. Maxwell Street, conocida por su mercado callejero y músicos callejeros de blues, ha sido tragada por la Universidad de Illinois. Y aunque los blancos se han convertido en clientes habituales en clubes en barrios típicamente negros, no sucede lo contrario, dice Pointer-Jones. "Más afroamericanos no van a los clubes del North Side".

El resultado es lo que algunos podrían llamar una escena de blues poco saludable: Alligator Records, que comenzó en 1971 y se ha convertido en un sello discográfico nacional de blues, es la única gran compañía discográfica que queda. La programación local de radio de blues, que prosperó durante el apogeo del blues, es escasa o inexistente. Dejando a un lado a los veteranos de renombre, los músicos de Chicago ya no son tan conocidos como solían ser.

Aún así, la escena sigue viva, desde el blues tradicional de Chicago del North Side hasta el blues del South Side combinado con música soul contemporánea. El festival de blues, que comenzó en 1984, atrajo a más personas a clubes en todos los lados de la ciudad. El restaurante de comida para el alma West Side Wallace's Catfish Corner ofrece espectáculos de blues al aire libre en verano. El famoso club de jazz y blues South Side, el Checkerboard Lounge, reabrió sus puertas en una nueva ubicación cerca de Hyde Park. Los clubes del North Side establecidos en la década de 1970 todavía están activos, incluidos BLUES y Kingston Mines. Rosa's Lounge en el cercano West Side ofrece clases de historia del blues y fue la primera patrocinadora del Chicago Blues Tour, que lleva a las personas a lugares históricos y lugares de blues. El club Buddy Guy's Legends en South Loop organiza actos locales y nacionales, pero se trasladará en algún momento de este verano. Lee's Unleaded Blues en el lado sur es un pilar del vecindario.

Independientemente de la geografía del club, Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle y muchos otros están regularmente en el escenario. Y parece que la supervivencia de la música blues tiene que ver con estirar un poco la definición. "A veces pienso que lo peor que le pasó al blues fue la palabra 'blues'", dice Whiteis. De hecho, la resistencia del blues en Chicago tiene menos que ver con la forma física de la música que con su expresión. Lo importante es la socialización y las historias, sobre viajes, luchas emocionales y privación de derechos, y el estilo musical que ofrece estas historias puede variar. La banda de la blueswoman Sharon Lewis a menudo interpreta el reciente éxito "Golddigger" de Kanye West, canciones más antiguas de Sam Cooke y Chuck Berry y canciones funk y gospel. Los clientes de Wallace's Catfish Corner podrían escuchar cualquier cosa, desde R. Kelly hasta The Temptations. Hoy, jóvenes músicos como Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris y Josh White, Jr. están revisando formas de blues más tradicionales, pero Whiteis afirma que la música negra más contemporánea, las canciones neo-soul de Mary J. Blige o Erykah Badu, por ejemplo —También podría considerarse blues.

La música blues, en todas sus derivaciones, sigue activa en Chicago, y juega un papel importante en la identidad y la autopromoción de la ciudad. Con grandes capítulos de la historia de la música estadounidense en su haber, Chicago sigue siendo un lugar donde el blues puede fermentar y encontrar una audiencia sustancial y apasionada. Como dice Pointer-Jones, "el blues al principio no era solo un género, sino una cultura".

Katy June-Friesen ha escrito sobre la historia de los grupos de chicas para Smithsonian.com .

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