Desde que Vincent van Gogh pintó "Flores en un jarrón azul" en 1887, algunas de las flores amarillas brillantes del ramo se han vuelto de color gris anaranjado. Los conservadores notaron por primera vez una costra gris en la pintura amarilla de cadmio en 2009 y quedaron perplejos por la decoloración. Pero, un grupo de científicos, en un estudio que se publicará en la revista Analytical Chemistry, ha determinado al culpable: Varnish.
Aparentemente, en algún momento a principios del siglo XX se aplicó un barniz a la pintura con la intención de protegerla. "El barniz puede volverse marrón con el tiempo y, por lo tanto, puede dar a todos los colores un tono más oscuro", dijo a LiveScience Koen Janssens, investigador de la Universidad de Amberes en Bélgica. Pero la decoloración de Van Gogh fue diferente.
Los conservadores de pintura en el Museo Kröller-Müller en los Países Bajos, donde se encuentra la pintura, trataron de quitar el barniz para revelar los verdaderos colores de la pintura, como se hace a menudo. Pero el barniz y la pintura amarilla de cadmio eran inseparables. Cuando se levantó el barniz, también lo hizo la misteriosa corteza gris.
Los expertos del museo enviaron dos diminutas virutas de pintura, de menos de un milímetro de tamaño, a Janssens, un químico y experto en el uso de rayos X para analizar pigmentos en pinturas al óleo. Él y sus colegas llevaron las muestras, fijadas en placas de plexiglás, a la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, y al Sincrotrón Deutsches Elektronen en Hamburgo, Alemania. Usando rayos X, pudieron estudiar la composición química de las muestras.
Una muestra de pintura montada en una placa de plexiglás. (Imagen cortesía de I. Montero, ESRF) Los científicos concluyeron que se había producido una reacción química entre la pintura amarilla de cadmio y el barniz. A medida que la pintura se expuso a la luz ultravioleta y artificial, se produjo una fotooxidación, liberando los iones de cadmio y sulfato en la pintura. Los iones sulfato luego reaccionaron con iones de plomo en el barniz, que debe haber tenido un agente de secado a base de plomo. Como resultado, se formó anglesita o PbSO4. Los iones de cadmio también crearon una capa de oxalato de cadmio (CdC2O4). La crujiente película de color gris anaranjado sobre algunas de las flores amarillas de Van Gogh es una combinación de estos dos compuestos.
Una ilustración que muestra de dónde se tomó una de las dos muestras de pintura (izquierda) y una imagen de microscopio óptico de la muestra (derecha). Los científicos estudiaron la composición química de la muestra, identificando los compuestos responsables de la decoloración. (Imagen cortesía de K. Janssens, Universidad de Amberes) Este análisis es el primero en revelar esta reacción particular, pero eso no quiere decir que otras pinturas barnizadas que contienen pintura amarilla de cadmio, un pigmento introducido durante el tiempo de Van Gogh, no se vean afectadas de manera similar. Ella Hendriks, directora de conservación del Museo Van Gogh de Amsterdam, felicitó la forma en que los mundos del arte y la ciencia se unieron para hacer este descubrimiento.
"Este estudio sobre el deterioro del amarillo de cadmio es un excelente ejemplo de cómo la colaboración entre científicos y conservadores puede ayudar a mejorar nuestra comprensión de la condición de las pinturas de Van Gogh y conducir a una mejor preservación de sus obras", dijo Hendriks en un comunicado de prensa. “Muchas de las pinturas de época francesa de Van Gogh han sido barnizadas de manera inapropiada en el pasado, y la eliminación de estas capas de barniz no originales es uno de los desafíos que enfrentan los conservadores en todo el mundo hoy en día. El tipo de información proporcionada por Janssens y su equipo es vital para respaldar las decisiones difíciles que los conservadores a menudo tienen que tomar con respecto a tratamientos de limpieza tan complejos ".
