Hace once años, la escritora dominicana estadounidense Julia Alvarez viajó por la región montañosa occidental de la República Dominicana, la Cordillera Central, para escribir una historia sobre el área para Nature Conservancy. Cerca del pueblo de Jarabacoa, Álvarez y su esposo, Bill Eichner, se encontraron con un grupo de agricultores en dificultades que cultivaban café de la manera tradicional, sin el uso de pesticidas y bajo la sombra de los árboles. Al hacerlo, los granjeros orgánicos se opusieron a la tendencia en plantaciones de áreas más grandes de desbrozar bosques de laderas para plantar más cultivos, lo que destruyó el hábitat natural de las aves migratorias y dañó el suelo con pesticidas y erosión. Pero ellos necesitaban ayuda.
Álvarez y Eichner ofrecieron hacer una donación, pero los granjeros tenían algo más en mente. Le pidieron a la pareja que comprara tierras que pudieran cultivar, para ayudar a exportar su café a los Estados Unidos.
Álvarez, autora de libros que incluyen Cómo las chicas García perdieron sus acentos y la reciente Quinceañera Once Upon A, recuerda que su primera reacción fue preguntar, incrédula, "¿Cómo?" La pareja vivía en Vermont, sin mencionar que ni Álvarez ni Eichner, un oftalmólogo, sabían nada sobre el cultivo del café.
"Ni siquiera sabía que había bayas que se volvieron rojas", dice Álvarez, refiriéndose a la fruta de cereza que se enrojece a medida que madura y contiene una semilla comúnmente conocida como grano de café. "No tenía idea de que el café provenía de la pobreza. Como la mayoría de las personas en el Primer Mundo, solo lo quería en mi taza por la mañana". Álvarez aprendió que en la República Dominicana y otros países en desarrollo de África, Asia y América Latina, la vida es una lucha para muchos caficultores, cuyo éxito depende del precio fluctuante de su cosecha.
Para Eichner, la pregunta no era práctica. Fue: "¿Cómo no podemos?" Eichner creció en una granja de Nebraska y presenció de primera mano su desaparición cuando la tierra fue comprada por empresas y consolidada en granjas más grandes en la década de 1960. Él vio la granja dominicana como una forma de retribuir al país en desarrollo de la infancia de Álvarez, y hacer una pequeña diferencia en la vida de los agricultores y el medio ambiente dominicano.
En 1996, después de un poco de persuasión que Álvarez describe como "ser arrastrado pateando y gritando", la pareja compró su primer paquete de tierras de cultivo abandonadas a unos 30 minutos en una carretera ventosa y rural a las afueras de Jarabacoa. En los siguientes dos años, compraron más tierras hasta que tuvieron una granja de 260 acres, a la que llamaron Finca Alta Gracia, en honor a la santa patrona de la República Dominicana, Altagracia o Alta Gracia.
Para el ojo inexperto, los campos de café en Alta Gracia parecen una jungla cubierta de vegetación. Al crecer hacia arriba y hacia abajo en las laderas de las montañas, las plantas de café con sus hojas pequeñas y brillantes y sus ramas delgadas sostienen las bayas en diferentes etapas de maduración: algunas son verdes, otras son rosas. Cuando estas bayas, que contienen el precioso grano de café, se vuelven de color rojo brillante durante el período de cosecha de noviembre a abril, se recogen a mano. Arriba hay un dosel de frondosas Guamas, pinos nativos y exuberantes bananos. Rascando y picoteando en el suelo hay un gran grupo de pollos de corral.
En 1996, Julia Álvarez y su esposo, Bill Eichner, compraron su primera parcela de tierras de cultivo abandonadas a unos 30 minutos por una carretera ventosa y rural a las afueras de Jarabacoa. En los siguientes dos años, compraron más tierras hasta que tuvieron una granja de 260 acres, que llamaron Finca Alta Gracia, en honor a la patrona de la República Dominicana, Altagracia. (Nicole Sanchez) 
Los cafetales de Alta Gracia parecen una jungla cubierta de vegetación. Los árboles, con sus diferentes alturas, proporcionan niveles de sombra que ayudan al café a madurar lentamente, mejorando su sabor. Sus hojas también proporcionan mantillo nutritivo. (Emily Brady) 
Las plantas de café, con sus hojas pequeñas y brillantes y ramas delgadas, sostienen bayas en diferentes etapas de maduración. Cuando estas bayas, que contienen el precioso grano de café, se vuelven de color rojo brillante, se recogen a mano. (Emily Brady) 
En A Cafecito Story, el libro de Álvarez de 2001 inspirado en su experiencia con la granja, resume esta doble importancia de la agricultura sostenible y la alfabetización en una oración lírica: "Es sorprendente cuánto mejor crece el café cuando lo cantan los pájaros o cuando lo hacen a través de un campo abierto En la ventana aparece el sonido de una voz humana que lee palabras en un papel que aún conserva el recuerdo del árbol que solía ser. ”(Emily Brady) Todo en este aparente caos tiene un propósito y es el resultado de más de una década de reforestación y plantación, me explicó Yosayra Capella Delgado, una empleada de una granja, en una visita reciente. Las plantas de café, que pueden tardar hasta cuatro años en producir su primera cosecha, son una mezcla de tres variedades de arábica. Los árboles, con sus diferentes alturas, proporcionan niveles de sombra que ayudan al café a madurar lentamente, mejorando su sabor. Sus hojas también proporcionan mantillo nutritivo.
Durante los primeros ocho años de la granja, Álvarez y Eichner manejaban las cosas desde Vermont, visitando cada pocos meses. Cuando las plantas comenzaron a producir cerezas de café, la pareja transportó bolsas de lona llenas de frijoles a los Estados Unidos para asarlas y darlas a sus amigos. Finalmente comenzaron a vender su café. Para Álvarez, uno de los primeros golpes de casualidad fue cuando se unieron con Paul Raulston, el dueño de la Vermont Coffee Company, después de que Eichner lo conoció en una reunión sobre tostado de café. Raulston ahora tuesta el café y lo distribuye bajo sus etiquetas Café Alta Gracia y Tres Mariposas.
La respuesta ha sido fenomenal. "El café es tan bueno que siempre hemos podido venderlo", dice Raulston, comparando su sabor con el café Blue Mountain de Jamaica. Actualmente importa y tuesta alrededor de 16, 000 libras de café Alta Gracia al año, unas 500, 000 tazas.
A medida que avanzaban las operaciones agrícolas, sus propietarios se dieron cuenta de que querían hacer más por los aproximadamente veinte productores de café y sus familias, además de pagarles un salario justo, alrededor del doble del promedio de la región. Ninguno de los granjeros ni sus hijos sabían leer ni escribir. Entonces Álvarez y Eichner organizaron la construcción de una escuela y una biblioteca en Alta Gracia.
En A Cafecito Story, el libro de Álvarez de 2001 inspirado en su experiencia con la granja, resume esta doble importancia de la agricultura sostenible y la alfabetización en una oración lírica: "Es sorprendente cuánto mejor crece el café cuando lo cantan los pájaros o cuando lo hacen a través de un campo abierto En la ventana aparece el sonido de una voz humana que lee palabras en un papel que aún conserva el recuerdo del árbol que solía ser ".
En 2004, cansado de años de administrar a distancia, Álvarez y Eichner supieron por uno de los tíos de Álvarez que el Instituto Dominicano de Investigación Agrícola y Forestal, una organización gubernamental sin fines de lucro, estaba buscando un centro de investigación regional y una granja de demostración. Durante los últimos tres años, los empleados del instituto han administrado Alta Gracia y lo han utilizado como un centro de capacitación donde, entre otros experimentos, han desarrollado formas naturales de controlar la temible broca de café, una plaga del tamaño de una semilla de amapola que destruye las cerezas del café. El Caribe y América Latina. Con frecuencia se realizan talleres educativos en la oficina de la granja y en el centro de visitantes.
Mientras tanto, en Vermont, Álvarez y Eichner están buscando formas de mantener su granja en funcionamiento mucho después de que se hayan ido. "Nuestro objetivo es transmitirlo", dice Álvarez. La pareja espera encontrar una universidad estadounidense interesada en hacerse cargo de Alta Gracia. "Son 260 acres en una montaña del Tercer Mundo", dice Álvarez. "Este es un lugar que puede ser un centro de aprendizaje ambiental. Es un nuevo tipo de aprendizaje, más allá de las paredes".
Emily Brady vive en Brooklyn y escribe regularmente para el New York Times.
