Desde el inicio de nuestra nación, los estadounidenses han sido personas con visión de futuro: jóvenes, optimistas, incluso revolucionarios. El progreso ha sido nuestro sinónimo, y el pasado a menudo ha sido descartado como pesado, si no rudimentario. Pocas frases son tan despectivas como para pronunciar, de una persona, una tendencia o una idea, ya que, o ellas, son "historia".
Esta inclinación se basa en una sensación de optimismo y la confianza de que aprendemos a medida que avanzamos. Pero también puede reflejar un cierto grado de arrogancia, y la noción errónea de que los que vinieron antes no eran tan inteligentes como nosotros hoy. Cuando eso sucede, puede cegarnos ante la verdad obvia de que nuestros antepasados poseían sabiduría e ignorancia, y puede llevarnos a repetir errores que bien podrían evitarse.
Tomemos el caso de Herbert Hoover, el 31er presidente de Estados Unidos, pero también considerado un ejemplo de mala gestión económica por su inútil respuesta al inicio de la Gran Depresión, que llegó a la fanfarria del famoso colapso del mercado de valores de 1929.
Antes de emprender un estudio del mandato único de Hoover en el cargo, compartí esa visión de Hoover. Todavía veo a Hoover como un presidente fallido, incapaz o no dispuesto a cultivar el vínculo personal con el electorado que es la fuente principal de poder e influencia para cualquier funcionario electo. Sin embargo, cuanto más me enteré de las políticas de Hoover, más me impresionó su perspicacia, visión y coraje, particularmente cuando se trataba de administrar una economía que se volvió hostil. También descubrí que el tiempo ha hecho poco para desacreditar su inquietud por las consecuencias del aumento de la deuda.
Cuando el colapso golpeó el mercado de valores, desencadenó un colapso en los valores no solo de los instrumentos financieros como las acciones, sino también una caída global en los precios de los productos básicos, el comercio y, poco después, el empleo. En la Casa Blanca, Hoover respondió de la manera típica para él: una breve y concisa declaración de confianza, afirmando que "el negocio fundamental del país ... está en una base muy sólida". Al mismo tiempo, pero en voz baja, Hoover presionó los miembros de su gabinete para aumentar el gasto federal para proporcionar trabajo para la ola de desempleo que predijo en privado. Finalmente, convocó una serie de "conferencias" con líderes empresariales instándolos a mantener los salarios y el empleo en los próximos meses.
Estas conferencias fueron ridiculizadas en ese momento, y más bruscamente después, como indicativas de la sumisión de Hoover a la clase capitalista, pero eso es injusto. El compromiso primordial de Hoover en todos sus años en el gobierno fue premiar la cooperación por la coerción, y la conmoción de los líderes corporativos fue parte de ese compromiso. En cualquier caso, los salarios de los trabajadores estadounidenses estuvieron entre las últimas víctimas de la Depresión, una reversión de la práctica de las recesiones económicas del pasado.
Más reveladora fue la evolución de la respuesta de Hoover a medida que la Depresión progresó, extendiéndose desde un colapso del mercado hasta el desastre económico mundial en el que se convirtió. Los pueblos y líderes de todo el mundo tomaron el fracaso de los mercados, las monedas y las políticas para marcar el golpe de muerte del capitalismo per se, y recurrieron a soluciones sistémicas y centralizadas que van desde el comunismo, ejemplificado por la Rusia soviética, hasta el fascismo.
Hoover nunca aceptó la noción de que el capitalismo estaba muerto, o que la planificación central era la respuesta. Insistió en la empresa privada como la fuente principal del desarrollo y el progreso social, y el capitalismo como el único "ismo" que preservaría la libertad y la iniciativa individual. Parecía como un pionero para muchos de los contemporáneos de Hoover, pero los instintos de Hoover parecen ser una idea hoy.
Más que eso, Hoover reconoció lo que parecía un fracaso del sistema capitalista por lo que era: una crisis de crédito. Con el colapso de los valores de los activos y gran parte de sus carteras de préstamos en mora, los bancos dejaron de prestar a los agricultores, las empresas y los constructores, paralizando la recuperación, sofocando el gasto de los consumidores y dejando a más personas sin trabajo. Fue un círculo vicioso, pronto exacerbado por la quiebra de miles de bancos rurales que solo agregaron presión al sistema financiero.
La respuesta de Hoover fue organizar una incursión gubernamental sin precedentes en los mercados crediticios de la nación. Él concibió un nuevo sistema del Banco Federal de Préstamos para Viviendas que ofrecería préstamos asequibles en un momento en que las hipotecas generalmente cubrían solo la mitad del costo de la construcción de viviendas, y tenían una duración de solo tres a cinco años. Una propuesta tan novedosa, naturalmente, se estancó en el Congreso, y tomó la mayor parte del mandato de Hoover para poner en marcha una agencia; Mientras tanto, Hoover fomentó movimientos similares en la agricultura, canalizando más fondos al Sistema Federal de Bancos de Tierras existente. En 1932, por ejemplo, la secretaria de agricultura de Hoover supervisó $ 40 millones en préstamos pequeños, $ 400 y menos, que ayudaron a 200, 000 agricultores a cosechar.
A medida que la crisis se profundizó, Hoover dirigió su atención al sistema bancario mismo. Primero convocó a una conferencia secreta a un grupo de los banqueros más poderosos de la nación y los obligó a crear un grupo de crédito "voluntario" para respaldar los balances de las instituciones más frágiles; Cuando ese esfuerzo fracasó, el presidente lanzó una nueva agencia federal para otorgar préstamos directos a bancos, ferrocarriles y otras corporaciones importantes. Autorizado para emitir hasta $ 2 mil millones en crédito, más de la mitad del presupuesto federal en ese momento, Reconstruction Finance Corp fue la primera vez que el gobierno federal tomó medidas directas y sistémicas para apuntalar los mercados financieros privados del país. Anticipó TARP, el Programa de Alivio de Activos en Problemas, por aproximadamente 80 años.
Hoover abrió camino en otro frente financiero más, y esa fue la política monetaria. Aventurándose en el territorio de la Reserva Federal, Hoover presionó para expandir la oferta monetaria aumentando los tipos de papeles financieros que calificarían para las reservas de la Fed, aumentando así la cantidad de fondos disponibles para prestar, y abogando por la compra de la Fed de grandes cantidades de deuda . Dichas compras se denominan "operaciones de mercado abierto" y son un medio para expandir la oferta monetaria, reduciendo (teóricamente) las tasas de interés y facilitando el crédito. Realizados a gran escala, son lo que hoy llamamos "flexibilización cuantitativa".
Aquí, sin embargo, Hoover se topó con una de sus creencias fundamentales: que la moneda debería ser convertible en oro. Sintió que mantener una fácil convertibilidad del dólar, basado en el patrón oro, era crítico para la confianza comercial y comercial, y se opuso a todas las medidas que podrían considerarse inflacionarias. Al mismo tiempo, entendió que las bajas tasas de interés y los mercados crediticios fáciles podrían fomentar la inversión y la recuperación.
Dividido entre su lealtad al dinero y sus ideas sobre el estado de la economía, Hoover no pudo llevar sus planes de crédito al límite. Es decir, se retiró de las compras masivas de bonos antes de que los mercados de crédito tuvieran la oportunidad de responder, y estableció requisitos de garantía demasiado altos para los préstamos de Reconstruction Finance Corp. para bancos.
Hoover quería altos requisitos de garantías porque no quería ayudar a los bancos insolventes, solo a aquellos con problemas de liquidez. Los bancos debían demostrar que, al final, podían cubrir los préstamos. Hoover también fue presionado por los mismos motivos por los legisladores a su izquierda y su derecha para asegurarse de que no estaba arrojando dinero bueno (público) después de dinero malo (privado). Vale la pena señalar que ninguno de los que estaban en el gobierno en ese momento había visto préstamos a partes privadas, y mucho menos a bancos, en tal escala antes. Entonces adoptaron un enfoque muy conservador, que aflojaron después de ganar algo de experiencia, y después de que un nuevo presidente ingresara a la Casa Blanca.
De hecho, le quedó a Franklin Roosevelt retomar donde Hoover lo dejó. Eso no quiere decir que FDR no representara un cambio de rumbo para el país; su New Deal fue un punto de partida distinto. Pero también es cierto, como dijo más tarde el asesor de FDR, Rex Tugwell, que "prácticamente todo el New Deal fue extrapolado de los programas que Hoover comenzó".
Que Hoover fracasó en la Casa Blanca es una cuestión de sabiduría aceptada, y en ciertos aspectos fundamentales es verdad fuera de toda duda. Mucho menos conocidos son los matices de lo que hizo bien: sus ideas sobre el capitalismo, lo que lo hace funcionar y cómo responder a sus contratiempos. Pero en un sentido más amplio, los estadounidenses viven con el legado de Hoover. Para bien o para mal, seguimos siendo la ciudadela global del capitalismo, el líder en crecimiento económico y disparidad de ingresos. Para aquellos que se preguntan cómo llegamos a este punto, alguna medida de crédito tiene que ir a Hoover, un presidente impopular que siguió sus creencias fundamentales en un momento en que muchos abandonaron las suyas.
Charles Rappleye es el autor de Herbert Hoover en la Casa Blanca: La prueba de la Presidencia (2016).
