Si estás en el extremo más corto del espectro de altura, sabes lo frustrante que puede ser dar un paseo con alguien que es alto. A veces, es posible que tenga que recordarle a su compañero que disminuya la velocidad, que sus piernas más cortas no pueden seguir el ritmo. Esto podría haber sido un problema aún mayor para nuestro famoso antepasado, Lucy. Dentro de la especie Australopithecus afarensis, hubo una considerable variabilidad en la altura y la longitud de las extremidades, y los diferentes miembros de la especie pueden haber tenido preferencias muy diferentes para las velocidades de caminata, sugiere una nueva investigación. ¿Cómo hicieron frente nuestros antepasados a semejante dilema?
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El problema realmente se hizo evidente en 2010 con el descubrimiento de un esqueleto parcial de A. afarensis, apodado "Big Man", en Etiopía. Como su nombre lo indica, el Big Man de cinco pies de altura era grande, al menos para un homínido temprano, y en comparación con Lucy, de tres pies y medio de altura. La espinilla de Big Man, por ejemplo, era aproximadamente un 50 por ciento más larga que la de Lucy, el tipo de diferencia de longitud que se ve hoy entre un niño de seis años y un hombre de seis pies de estatura. Pero en el caso de Lucy y Big Man, ambos individuos eran adultos, lo que sugiere que había una gran variedad de alturas para A. afarensis . La variación podría estar relacionada con el sexo, ya que los hombres son significativamente más altos que las mujeres. O podría haber habido diferencias regionales en el tamaño de A. afarensis . Lucy y Big Man fueron encontrados en Etiopía, pero en diferentes sitios.
Para comprender el comportamiento al caminar de Lucy, Big Man y su especie, Patricia Ann Kramer, de la Universidad de Washington en Seattle, hizo algunos experimentos con personas. En los humanos modernos, la longitud de la parte inferior de la pierna (o tibia) juega un papel importante en la cantidad de energía que una persona gasta mientras camina y cuál es su velocidad preferida. Kramer examinó esta relación midiendo la longitud de la tibia de 36 niños y 16 adultos y luego colocando a los voluntarios en cintas de correr para registrar cuánta energía usaron (medida en términos de consumo de oxígeno) mientras caminaban a diferentes velocidades. Ella descubrió que, en general, las personas con piernas más largas tienen "velocidades óptimas" más altas. Eso significa que la velocidad a la que las personas de piernas más largas consumen la menor cantidad de energía es más rápida que la de las personas de piernas más cortas.
Kramer utilizó los datos para crear una ecuación matemática que relacionara la longitud de la pierna con la velocidad para estimar las velocidades óptimas de Lucy y Big Man en función de sus longitudes de tibia. Lucy habría sido de 1.04 metros por segundo (aproximadamente 3.4 pies por segundo) mientras que Big Man habría sido de hasta 1.33 metros por segundo (aproximadamente 4.4 pies por segundo). Para poner esto en perspectiva, si ambos individuos caminaron durante una hora a sus velocidades óptimas, Lucy habría cubierto 3.74 kilómetros (2.3 millas) mientras que Big Man habría recorrido 4.68 kilómetros (2.9 millas), informa Kramer en el American Journal of Physical Anthropology .
Basado en dos individuos, es difícil decir cuán representativos son estos resultados para A. afarensis . E incluso suponiendo que haya grandes diferencias en las velocidades de caminata, es difícil decir cómo habría afectado el comportamiento de estos primeros homínidos. Si las diferencias de tamaño se basaron en el sexo, entonces algunos miembros de un grupo podrían haber tenido que comprometer su velocidad de caminata preferida; tal vez las mujeres tuvieron que caminar más rápido (y por lo tanto gastar más energía) para mantenerse al día con los hombres o tal vez los hombres disminuyeron la velocidad (también gastaron más) energía) para apaciguar a las mujeres o quizás ambos sexos tuvieron que ajustar sus velocidades. Otra posibilidad es que los hombres y las mujeres pasen tiempo separados durante el día, dice Kramer. Entre los chimpancés salvajes, los machos y las hembras a menudo se extienden por separado mientras buscan comida, lo que podría ser consecuencia de diferentes velocidades de caminata. Más estudios que examinan los patrones de rango basados en el sexo en los primates podrían ofrecer más pistas sobre cómo A. afarensis podría haber hecho frente. Por supuesto, esta variación en la altura podría no haber sido un problema en absoluto si las diferencias fueran en gran medida regionales.
Aunque el trabajo de Kramer no proporciona respuestas definitivas, destaca lo difícil que es reconstruir la biología y el comportamiento de nuestros antepasados. Está claro que A. afarensis caminó erguido, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo viajó el homínido temprano a través del paisaje de África Oriental.
